无事可做的盛宣怀每天依然打牌喝酒，清韵楼去的也更勤了。他手面越来越大，隔天便专雇了车子拉着阿蓉在金陵城里四处游玩，见到阿蓉看得上眼的首饰、古玩，也不问价钱，统统买下来，算算已经在她身上花去了两、三万两银子，南京城里各位掌柜、档手都知道了这个难遇的豪客，纷纷殷情献个不停，盛宣怀也是挥金如土，高车驷马，年少风光，好不快乐。
这天盛宣怀又同张二到郊外游玩一番，回到城里见时间尚早，便径直来了清韵楼，谁知一问，阿国、阿蓉两姐妹都不在，说是赴局子去了。盛宣怀心里不痛快起来，便要了酒菜，独自吃喝坐等，一直等到晚上九十点钟光景，外面人马喧哗，阿蓉才回来了。
一见面，盛宣怀脸色铁青，爱理不理的样子。阿蓉逗他道：“你什么时候来的？今晚上要留在这里吗？我让他们收拾床铺。”
盛宣怀站起身来，就要朝外边走，“清韵楼又不是只有你一个，我爱什么时候来就什么时候来，爱走就走，同你不相干！”
阿蓉上去拉住，撒娇道：“这是怎么回事？今天这么大火气？人家又没有招惹你。”
“没有招惹？”盛宣怀一甩手，“你明明和我相好了，又出去赴的哪门子局？故意给我难堪不是？”
阿蓉万没想到他是吃醋了，吃吃笑道：“原来是为这个！我倒奇怪了，做我们这行的，不出去赴局子要干什么呢？这就好比你们官老爷，要是都不办事儿不上辕了，还是个官老爷吗？”
“这不一样！”盛宣怀不依不饶，却又找不到发火的道理，只好支吾着，“反正既然你和我相好了，我就不准你再出去！”
阿蓉见他吃醋的样子，心里又是高兴又是犯难，只好上来温言细语相劝，又磨又泡，最后盛宣怀还是软了下来，当晚又在清韵楼过的夜。
第二天起来，阿蓉亲手做了碗蛋羹端到楼上，一边喂盛宣怀，一边劝道：“这不就好了？这么大人了，怎么还和小孩子一样？昨晚上那些话可笑不是？以后可不作兴再这么胡闹的了。”
盛宣怀听到这里，一手推开蛋羹，还是气鼓鼓道：“怎么是胡闹了？既然你要和我过，就不要再出去沾花惹草，这道理怎么是胡闹？”
“哟？发少爷脾气了不是？”阿蓉见好言相劝不是办法，便想激一激盛宣怀，故意冷冷道，“什么叫我要和你过？咱们不过是萍水相逢，又不是明媒正娶。再说了，我是堂子里的人，由得了我吗？你要不乐意，把我赎出来好了！”
“赎就赎！”盛宣怀也是赌气，叫嚷道，“你这就把妈妈喊上来，多少两银子？咱们一手交付，从此和这种烂地方一刀两断！”
“多少两银子？十万！你赎得起吗？”阿蓉也不理睬他，冷冷地回了一句。
“十万？”盛宣怀惊住了。
“你以为？几两银子？我就这么便宜的？”阿蓉说完，也不理他，径直出了房门。
盛宣怀回到大有豫，想来想去，觉得阿蓉一谈到赎身就势利起来，作实可恨，但又实在舍不得那貌美如花的国色天香。最后打定主意，吩咐账房上把他自己户头的明细取来给他看。一边仔细盘算起来。这个把月总是进进出出，最多时有近八万两银子，但这几日在阿蓉身上开销太大，只剩下五万多，再加上一些零散银子，加起来刚凑够个六万的整数。
“还差四万……”盛宣怀喃喃自语，心想，接着又盘算下去：
“赎了出来，自然是要娶进门的。虽说她是堂子里的人，没有彩礼婚聘一说，但至少还是要拿点东西出来，不能让人家觉得我太小气，买些首饰、扯几匹好布料，总得要两万银子；既然娶进了门，就不便再住钱庄里，要一所房子，或赁或买，总得要布置一番，估摸也得三五万银子才能办妥；还有些东西要添置，马车、暖轿，雇几个妥当的家人，这上面有限，但也得预备几千；她姐姐阿国那里总要有个交待，还有清韵楼那些丫鬟、小厮，也得封个红包……”
这么细细密密算下去，直算了小半个时辰，写了两页纸，盛宣怀最后一算，总得要二十万银子才能风风光光地把阿蓉娶过来。他自己也被这个数目吓到了，又从头一项项看过去，把些不必要的删减了两笔，但最后还是要再凑个七万两银子才能了事。
不由得把笔一丢，颓然说了声：“金屋藏娇，想不到这么难的！”
难则难亦，盛宣怀倒是个牛脾气的人，做不成不罢休的，仔细再一想，自己在北洋其实三年除了薪水之外，没有领过养廉银（清代从雍正朝设立，按照品秩高低，在正俸之外给官员发放的补贴）的，这其实才是官俸收入的大头，存起来也有两万多两银子。只是目前身在南京，想要支取却是诸多不便。至于家里，此时虽不便张口，但把人娶进门了，再回去同盛康说，想来老头子也不至于一毛不拔。算起来，差不多花两年的功夫，这七万银子就可以凑起来。难的是眼下却难以筹措。
但既然有把握凑齐这笔银子，盛宣怀是个大胆的人，边想着先找朋友挪借挪借，等风光过去再说还款的事儿。头一个想到的人，就是张二。
等盛宣怀上门去找，张二没有二话，当即答应下来：“这是好事！又是盛兄弟，别说七万，就十万也没问题。只是，这几日我账上有笔生意要做，有点周转不灵，恐怕要等几日。”
“这又何难？”盛宣怀高兴还来不及，“二爷金口一开，自然没有落空的。我这里是闲事，张爷的生意才是正道！”
“那咱们就说好，十天之后，我带银票来找你。”
“行，我回去就把借据立好——”盛宣怀才答应了一句，张二已经打断了他，“说什么借据？那是兄弟之间应当讲的话？别人我信不过，还信不过盛兄弟你？”
两人又彼此敷衍推让了一番，最终谈妥了，盛宣怀才喜不自禁地回了大有豫。
谁知才第二天，伙计就来说，张二爷来拜。
“这么快？真是意外！”盛宣怀把手中拿的申报一丢，径直迎了出去。见了张二的面，也不好当场说破，只好道：“张爷这么兴冲冲的，到底——”
“里面说话。”
盛宣怀识趣，把张二引到内房，顺手把门一关，待张二坐定了，这才关切问起：“莫非，张爷那笔生意现在还用不到钱，先要成全小弟？”
“倒也不是。昨个儿你来给我说后，我左思右想，觉得钱自然可以借，但你日后也并非不还的，终归麻烦。我倒替你想了个主意——”张二故意一顿，喝了口茶才说道，“眼下就有个机会。昨晚上赵大麻子来找我，说是有两个广西来的茶商，到江南来贩茶叶。好几百车茶叶，已经交割了，收了百把万银子，人却还不想走，在南京花天酒地。天天约人豪赌。听说我在南京有些朋友，便托我约个场子。我一下就想到盛兄弟你。这不是瞌睡了天上掉枕头的事儿？恰恰好捞他一笔！”
“哪儿有这么容易的？”盛宣怀听说“百把万银子”也不由得心头一跳，但还尽自拿捏得住，苦笑道，“牌桌上的事儿，谁说得准的？”
“哎——你听我说，”张二又劝道，“先不说对家是财大的人，输赢本不放在心上，不过是图个痛快。就说盛兄弟你这打牌的手法，难道连广西两个土老财都赢不下来？何况这局是我设的，又有赵大麻子在里面，这里头的玩意儿，我不说想你也清楚。机会就在眼前，可别白白错过。”
盛宣怀有些心动了，想到自己这月来，玩一百两的“书房赌”都着实赢了几万两银子，倘若赌本大些，十几万进账也并非没可能的事儿，便脱口问道：“他们开多大的盘子？”
“说好了的，两千一底。”
“两千两！”盛宣怀倒吸一口冷气，“输赢太大。我怕是玩不起。”
“不是两千的底子，人家还不玩呢。说起来吓人，其实一晚上也不过十几万的进出。你手法又远在他们之上，只要拿个几万银子出来，还怕没得赚？”
“只是——”
“何苦瞻前顾后？实话对你说，南京花花世界江南胜地，这种事儿我每年差不多都要碰上一两起。总有些有钱的主不知世面，要来当冤大头，赢了他们也只当陪他们高兴。”
盛宣怀犹豫不决，最后想到，不过一夜的功夫，弄得好就是十几万白花花的银子，至不济也弄个一、两万，这样就可以少借些款项，利欲熏心，心思便把持不住，最终咬了咬嘴唇，道：“好！就博他一搏！什么时候？在哪儿开局？”
张二便说，还是四五点钟样子在得月楼，他已经把得月楼整个儿都包了下来，巡城御史那里也关照过了，绝不会有人来查赌，先吃饭，饭后开局。盛宣怀一一记在心里，也不留客，等张二一走，便让账房把自己折子里的钱都打成银票，待收拾妥帖了，也不让钱庄打车，自己特特换了声便装，出门雇了轿子，就直奔得月楼了。
果然如张二所言，得月楼已经整个包了下来。大门紧锁，门上贴了个条子：“今日贵客包场，谢绝光顾。”门外站了两个粗壮的大汉，都是漕帮中功夫上乘的，他们早已认熟了盛宣怀的，忙让了进去。
到了晚饭的时候，张二、赵大麻子带着两个大腹便便的商人来了得月楼，此两人一人姓马，行三，一人姓李，行二，都是一身富贵骄奢的打扮，貂皮狐裘，那架势恨不得直接套件金缕玉衣在身上，俗不可耐，操一口盛宣怀不大听得懂的广西话。
见面之后自然寒暄了几句，李二问道：“不知先生贵姓台甫，做的什么买卖？”
“我姓陈，也是行二，常州人，不过常年在海上做些粮食生意。”盛宣怀忌讳被别人知道自己豪赌，随口编了个名字。
闲话之后便是开饭，这又是赵大麻子做东，菜肴虽佳，但几个人都无心饭菜，胡乱刨了几口，便叫着开局。
得月楼的店家端来张桌子，大理石桌面的，用金线镶着四边，又嵌出“东、西、南、北”四个字，做工精巧非凡，价值亦也不菲。那李二一见到这桌子便赞不绝口：“这才有个赌钱的样子嘛！”
说着，店家便取一副新刻的麻将过来，谁知马三一摆手：“哪儿用这样的俗物？”说着一拍手，后边自有小厮取来个檀木盒子，打开来，朝着桌面上哗啦啦就是一倒，众人看过去，竟是一副象牙作底，玉石做面的麻将。
“对不住各位，在下有个癖好，不是自己的麻将，打着是不过瘾的。”马三笑着解释道，说着就从荷包里掏出三个骰子，说声：“这下齐活了。”
“慢着。”张二皮笑肉不笑地用手指头把三个骰子拣了起来，分别放在耳边使劲儿摇了摇，又对着煤油灯看了半天，这也才笑道，“既然如此，我这儿也有个规矩，这些赌具，总得验看一番才行。这既然是我约的场子，自然要替大家做个公道——这骰子没有问题，盛道要看下不？”
“这就不用了，张爷我还信不过？”
“不是信得过信不过的事儿，”张二一脸严肃，“钱财事大，还是眼见为实的好。”说着执意把骰子递了过去，盛宣怀也学模做样摇了摇看了看，见没什么异样，便又放了回去。
接着便是派筹码，得月楼专门拿了付象牙刻的筹码出来，一人讲好十根，一根两千，不够的用现银买就是。旁边的小厮上来温好酒，摆上些锦绣干果，又砌好茶，接着便开局了。
一开局，众人都是小心翼翼，四圈打完，盛宣怀已赢了一二十根筹码，正在心喜时，马三一脸铁青，抱怨道：“不是手风不好，牌打得太小，没意思，好容易摸手好牌，进出几千，有什么想头？”
李二也嚷起来：“涨价！涨价！这样玩下去，要睡觉的了！”
张二见两人要涨价，说声：“我做场子的，自然没有意见，要看另俩位的意思。”
“我随大流好了。”赵大麻子随手抓了两张牌在手里玩着，答应了句。大家便都拿眼去看盛宣怀。盛宣怀心里好笑：两个臭牌，还好意思说牌小了没意思，玩大就玩大，乐得多赢你两个！便答道：“既然大家都是这个意思，我就勉强跟一跟，只是不知道两位要打多大？”
“五千一底！”
“好。五千就五千。”盛宣怀答应一声，把自己面前的筹码一数，“总共十二根，最好大家伙把帐先结一结，从头再来，免得等会儿算起来麻烦。”
“陈二爷果然是豪爽人！我刚好输十根，这是两万两！”马三笑开来，直接掏出张银票拍在桌子上，看都不看一样，赛如那不是他自己的钱一般。
李二和赵大麻子也交割清楚，张二又重新派筹码。大家换了座次，重又开大。再打起来，手风就有了变化。马三坐到李二的上家，他出手松，李二狠做了几个大的，手风上得意，牌也就打得顺畅起来。盛宣怀还是打得稳健，出少入多，不一会儿又堆了近十根筹码，倒是赵大麻子连放几个重炮，狠狠挨了几下，脸上也变得凝重起来，牌出得犹犹豫豫，反而患得患失，输得越发多了起来，不一会儿不仅先头赢的全都吐了出去，自己的本钱也输光了，又买了十根筹码。
又打了几个钟头，将近十二点钟的光景，赵大麻子面前筹码又输完了，恰好此时他放了个炮给盛宣怀，虽说只是一番的小输赢，但他已没有筹码可付，赌气样的把面前的牌一推，道：“平时陪老爷们打打牌，那是故意送钱的，打输了倒也没什么。今天正儿八经打，怎么也是这个手气！——张爷，我再买十根！”
“你想好了，已经输了十根，再买十根，就是十万两银子。”
“小意思！”赵大麻子也是掏出一把银票，拣了两张五万的递过去，“我倒不缺钱——但是这样打我是不服气的，就算下来手风扳过来，总也要再摸两三个时辰才能回本，天亮了就没有翻本的空了！不行，我也要涨价！”
“你要涨多少？”马三一边砌牌，一边不动声色地问道。
“一万一底！”
“赵大，这就要不得了！”盛宣怀一惊，“自己人玩玩，何必闹这个意气呢？”
“盛——陈二爷，这个不是意气不意气的事儿。我说得在理嘛！马三爷、李二爷输了，许他们涨价，他们果然就回了本！为什么我输了就不许我涨价呢？”
“谁说不许你涨？你涨就是了！”李二在那边回了句。盛宣怀却起身道：“既然这样，我也就不能奉陪了。”
“这怎么回事？这怎么回事？”马三嚷了起来，“陈二爷，这就是你不对了。目下看来，你一个人赢得最多，虽说钱财是小意思，但你这样扯场子，我们输了的人怎么想？”
“但一万一底数目太大——”盛宣怀还是坚持要走，旁边张二发话了，“陈兄弟，给我个面子，借一步说话。”便把盛宣怀拉到一边，轻声问道：“兄弟真的要走？”
“真的要走，这样下去就不是玩牌了，那是拼命了，一万一底，想想！”
“哎，是打得有点大，我也没有想到。”张二略一犹豫，道，“但你看这个场子是我扯起来的，你要是走了，场子也就散了，传出去，我不好在这行当里立足了。你就算帮兄弟一把，再陪他们玩玩。”
“我是爱莫能助。打了一晚上，我赚了他们七万了，再涨价，这钱还不够输的。”
“这样——”张二一咬牙，像是很难抉择样，最终道，“我来和你合伙。一万一底，你我各出一半，在你也就和五千一底没什么两样。说来我本就要借你几万银子的，这不也一样是个借？你自管去打，输赢我们两家都对分，你看这样如何？”
“这……”
“兄弟！这真不是钱的问题，关乎面子！再说，你手风这么顺，他们几个哪儿又是你对手？你多赢几个，我也好沾沾光！如何？兄弟！”张二说着，用手在盛宣怀肩膀上用力捏了捏。盛宣怀踌躇了好久，只能答道：“那就再陪他们玩玩——但是说好了，不能再涨了！”
“这是当然！”张二转过身，对着众人道，“好了，好了！陈二爷已经答应了。不过，这一万一底不能再涨，再涨兄弟我也做不了主了。另外，从现在起，我同陈二爷合伙，也就不能再看场子了，另外请得月楼的店家来看。”
众人没有不答应的。于是又结账，盛宣怀得了七万银票，装进怀里，然后又派筹码，这时候赵大麻子嚷道：“十根不够，多派点，省得一会儿又要买，麻烦死个人。”
于是一人派了五十根筹码，然后重振旗鼓又鏖战起来。
这下，手风又不一样了。开始时候，盛宣怀还是打得顺风顺水，赢了六根，自己心里算算，除掉张二的一半，自己已经凑足了十万，便轻松起来，胸有成竹好生做大，想到无非就是个赢多赢少的事儿。
