屠子良今夜的一席话，确实是盛宣怀闻所未闻的做事做人之道，他早已折服不已，只有聆听的份，此刻忙问道：“那依先生之间，傅相目下最关切之事是什么？”
屠子良得意的捋了捋两髯花白的小胡子，眼睛里闪过一道精光，悠悠讲到：“还能有什么？不过两件，云南马嘉里，淞沪火车路。”
已近初冬，上海虽然还没有下雨，但天气已是阴冷得瘆人。汇丰银行买办古应春与总买办席正甫（1838-1904，字素贵，着名买办，担任汇丰总买办长达30年）对完账目，便驱车回家。到了门口，早有佣人上来接应，道：“杭州胡老爷来了，此刻正在花厅里同太太说话呢。”
古应春一愣，入春之后，在陕甘筹备良久的左宗棠终于西出兰州，向割据新疆的阿古柏开展，试图一举匡复西北。兵锋所向，自然是粮草先行，为了筹措西征军饷，胡雪岩与左宗棠商议，再借洋款一千万两，这事儿自然大半好处落在汇丰银行身上，古应春这个中人即或按照九五回扣也有五十万两银子入账。这事儿今日看《申报》转载的京报信息，朝廷已经下旨让两江总督妥为筹措，看来各处机关都已打通，在这一帆风顺时节，胡雪岩来上海有何事？
古应春一边思虑一边朝里走，问下人：“酒菜预备好了？”
“太太已经安置好了。”
古应春便不再多语，走进花厅，恰见胡雪岩坐在椅子上正同自己太太攀谈，便嗔怪到：“你这个家是如何当的？我在外奔波，内务自然有你处理，胡先生来了这么大的事儿，也不派人通知我一声，恰好我今日回来得早，不然岂不是让胡先生久等？”
胡雪岩笑道：“应春你不要乱怪人，我也刚到，连椅子还没有坐热，弟媳其实已经派人去汇丰了，只怕是在路上错过。”
“哦！”古应春答应一声，便支走自己夫人，口里道：“既如此，我来陪胡先生，你到厨房看看，酒菜备好了没有？这里不用留人，我和胡先生说几句话。”
夫人一听自然没有言语带着几个佣人及丫鬟离开，临走时又把炭火炉拨了一番，这才做个万福离去。
见房门掩上，古应春笑道：“胡先生也得了喜讯？”
胡雪岩一愣，半晌才道：“你是指京报的消息？”
“就是！”古应春得意道，“自从上次雪岩你说季帅已经给朝廷写了奏章之后，我便日日留意京报，今天终于得了消息，看来这笔生意毕竟是要做成了。”
谁知胡雪岩毫无喜色，叹口气到：“京报哪里能作数？”
古应春立时皱了眉头：“上谕都已经明发了，难道还有变数？”
“正是，不然你想想，我何以特特跑到你这里来？”
古应春这才意识道，胡雪岩此行不仅来得蹊跷，怕还有什么不利的消息，便问道：“如何变数？”
胡雪岩抬起手，用碗盖拨弄茶碗里的浮沫，慢悠悠道：“我在两江督署里的一个朋友，昨日特特差人送信给我。新任的江督沈宫保其实三日前便已得到上谕，但他却不以借洋款为意，拟了一个从江淮各省调拨银两解往西北大营的法子。据说此折已经拟就，用五百里加急送往京师，就在你我说话这功夫，怕已经是闻达天听了。”
此话一出，不啻一个天大雷劈，古应春愣在当地，半晌才道：“上谕明发的事儿，沈葆桢竟然敢扛着不办？”
胡雪岩却冷冷道：“如何叫扛着不办？你没看谕旨吗？上面写，因西征军饷急迫，准借洋款一千万两，着两江总督速行筹议，妥为办理。落笔之处在个议字，沈葆桢议一议，又有何不可？何况他的折子也说在朝廷心坎上，一千万两洋款，以海关税收作保，利息沉重，于海关、部库大有害处，朝廷能不听进去？”
古应春略一想，愤而道：“沈葆桢何以是这样人？西北用兵是朝廷如今第一要务，他却跳出来作梗！当年他任福建船政大臣，不是季帅力举的？何以如今作出此样动作？”
“他怕已不是季帅的人了。”胡雪岩眼里目光黯淡，慢慢道，“官场之事，翻云覆雨波诡云橘，这几年，幼帅和北洋走得很近。张树声毕竟资历浅，何况去年也丁忧回乡了，我早已听说，本来江西巡抚刘坤一上下运动，要谋这个位置的，但最后却被调到了两广去做总督。说起来都是总督，但两广能和两江比？再接着沈葆桢由福建调任两江，不到半月就实授总督，李鸿章在其中是出了很大力的。恰逢此借千万洋款之时，不正是幼帅投桃报李之时？”
“又是李合肥！”古应春一拍桌子，“尽坏好事。”
胡雪岩伸出手需一压道：“你也不要意气用事。做生意还往往拼得个你死我活，何况官场？此事怪我，前几年借洋款，怕李合肥从中作梗，我又是拉拢盛宣怀，又是鼓动商贾投资轮船局，费了天大功夫他才没有阻挠。本以为这几年他同季帅，一个在东一个在西，彼此并无瓜葛，也就存了个侥幸的心思。但如今看来，怕是低估了。”
“哎。”古应春叹道，“也是我们不幸，这几年李鸿章总督直隶，办了几件事，朝廷很看在眼里，眼见着权势日重，早已搬不动他了，怕是季帅也要着他的道。”
“这倒不至于。”胡雪岩劝慰道，“李鸿章办洋务、论海防、办交涉，他在直隶，天子近前，自然看着热闹。但季帅在西北，如能成功，也是千秋第一大功业，论起功绩，怕还是要压李鸿章一头。就是这次借款，我反复思量，如今江淮各省的蕃库也并不充裕，短时要凑齐一千万两，怕也不易。更何况，各地督抚未见得就同李、沈二人同心，谁愿真个倾一省之力解西征困境，花了自家银子增他人风光？所以，即或朝廷按幼帅之议，在各省筹银，也必办不到千万之数，最终还是得借洋款，只是数目略减，我左右权衡盘算，估约怕在五百万上下。”
古应春最怕就是左宗棠不再借洋款，自己竹篮打水一场空，听到最终还是要借，不由得松了口气，但想到费尽心思生意却只能做成一半，还是不由得懊恼道：“一千万转眼便只得一半，只怕各银行不会答应，利息怕是要涨。”
“这倒不关紧要，反正是海关税收作保，又不落在你我头上。”胡雪岩一顿，换了个话头，“应春，我今日来找你，其实并不是为此事，特另有一件事求你。”
“你尽管讲。”
“我想以阜康在江宁、上海、杭州三地的房产，还有我名下的生丝、生茶作保，找汇丰借五十万两，约期半年，利息随你开。”
古应春睁大了眼：“雪岩你这又是要做什么大买卖？”
胡雪岩叹口气道：“实不相瞒，季帅大军已经出征，眼见着连连破敌收城，前面仗打得欢腾，全靠后面功夫。我已经替季帅垫付了饷银两百多万两，如今眼看入冬，军中棉衣冬粮还未有着落，只能再垫一笔。此事万不可对外说出去，否则外人知道我老本尽填在西北，齐齐来挤兑、索款，我真就撑不下去了。”
古应春倒吸一口凉气，之前左宗棠剿太平军，胡雪岩做他的后路粮台，屡屡为他垫付军费的事儿他是知道的，后来报销军费之后，胡雪岩从中大获好处，也是他发家的秘诀。但如今为西征垫饷到两百多万，确乎是耸人听闻，豪富如胡雪岩者都有支撑不下去的景象。便正色劝道：“雪岩，万万莫怪我多嘴。你向来精于计算，我是自愧不如，古人也有云，富贵险中求，但拖到这个地步，这步棋，是不是太险了一点？”
胡雪岩幽幽叹道：“你说的这些，我岂能不明白？如若直隶、两江再在借款上作梗，拖上个一年半载，我断断是支撑不下去眼见着就要倒台的。但一来局势万到不了这步，如今西征顺利，朝廷人心振奋，李鸿章再如何也不敢在此事上做得太过分。其二，如今我同季帅是拴在一块的蚂蚱，荣辱与共福祸同身，他正在一鼓作气之事，我就是倾家荡产也不能松气，否则功亏一篑，到时在后悔便万万来不及了。”
说道这里，胡雪岩双目瞿然一张，果断道：“所以此事你务必帮忙。一应票据我已经带来，五十万两务必三天之内划到阜康账上，此事我不便出面，只能指望应春兄弟了。”
“好说，好说。”古应春一边答应下来，心中却不由得蹦蹦直跳，胡雪岩这招玩得怕是有些过了火，万一拖不到借到洋款那一天，或者左宗棠在西北有什么闪失……他不敢顺着这条道想下去，便改口道：“但是沈葆桢既然已经同李合肥穿了一条裤子，以后在江南，生意怕是难做了。”
胡雪岩看着窗外，幽幽道：“这倒也不一定。我听说，从去年布防台湾、抵御日本，奔波回来，沈宫保气色一直不太好，痰症就没有断过。两江比不得福建，事务更多，操心劳力，他这个身子骨怕是撑不了多久。”
总督身体染恙，这在官场是及机密的事儿，寻常人根本不能得知，但古应春熟知胡雪岩秉性，没有确切消息是断不会开这个口的，心中便信了，道：“如此说来，江督一职，怕还有变数？”
“嗯，季帅已经派人在朝廷活动，有所布置了。”
左宗棠难道预见到沈葆桢在两江总督位置上呆不了多久，已经开始活动？有所布置，到底是何等布置？古应春很想问，但却不敢开口，他只是一个知府身份的买办，谈论封疆大吏并不合适，只好沉默不言。
恰好此时，丫鬟在外说道：“老爷，胡先生，酒菜都已经预备好了，夫人叫奴婢过来说一声。”
“知道了，我和先生这就过去。”既然正事已经谈完，古应春便与胡雪岩联袂来到前厅，此处已经烧起了地龙，热哄哄熏得人连棉褂都穿不得，一桌讲究的饭菜摆在中间，却就两付碗筷，并无他人。古、胡二人坐下，夫人亲自在一旁斟酒伺候，胡雪岩道：“弟媳何必站着伺候，让下面人来就好，添一副碗筷，做下来一同喝几杯。”
太太拿眼去看古应春，古应春道：“雪岩不是外人，他都这么说了，你便坐下来罢。”
于是变成了个三人入桌的格局，胡雪岩是跌宕起伏过的人，借款一事已经说定便抛到九霄云外，转眼谈笑风生起来，闹得古应春也不再踌躇，两人另说些官商两届的传闻。酒过三巡，古应春陡然想起一桩事，笑道：“雪岩，你的阜康手头有旗昌的股票吗？”
“有一些，不多，如何？”胡雪岩刚挑起一块西湖醉鱼送到口里，问道。
古应春道：“自从唐廷枢、徐润二人主持轮船以来，船局经营大有起色，旗昌、太古、怡和三家跌价竞争，最多减了五成，却还是支持不下。这两年，旗昌更是连年亏损，一百两的票值最低只到五十多。我半月前听说，旗昌金能亨有意出售轮船所有资产，重组旗昌洋行，听汇丰大班麦克莱的劝，买了两百股。前几日，传出风声，说是轮船局要收买旗昌轮船，这几日旗昌的股票一天一个价，已经涨到了七八十两！”
胡雪岩近来忙着筹措西征军饷，哪里有空顾得上轮船局和旗昌，听了这话，却顿时觉得蹊跷，因问道：“船局收购旗昌，这话是从哪里传出来的？”
“也就是近日才传，听说金能亨早在七八月间就已经和船局接洽，如今已过去两月，怕是要谈成了，才有这消息放出。至于话从哪里传来，我也知道得并不真切，但有人传，说是徐雨之放出的消息。”
胡雪岩停了筷子，低头沉思一番后道：“应春，我劝你在此事上定要谨慎。旗昌在长江航线经营多年，如今确乎是听说难以为继，我也听说金能亨有出售轮船一议。但旗昌如此大盘，没有两三百万两银子谁也接不下来。船局也断断拿不出这个钱。船局收购旗昌，定是妄谈之举。左右思量，定是有人买了旗昌大宗股票，跌到谷底无法收拾，故意抛出这么个消息，希图拉升股价，而后退场。这个人，就是徐雨之，也说不一定。既然你是五十两买入，七八十两已有赚头，正是趁此回光返照之际全身而退之时，万不可再贪心。”
古应春向来对胡雪岩是言听计从的，略一踌躇，便道：“我听雪岩的就是——但如果这消息真是徐润故意放出的，已烧了这把火，到底要如何收场才好？”
徐润此时恰恰正在苦思如何收场。
自轮船招商局成立之初，旗昌、太古、怡和三家便达成秘而不宣的协议，合同跌价，想要扼杀船局。从上海到各口岸的水脚均减去不少，如到汉口每吨水脚原价五两，减到二两五钱，到烟台原价七两，减到三两。及至唐、徐入主轮船局，局务振兴，各洋行更是引为心头大患，在金能亨的主持下旗昌联合太古，直接将到烟台的水脚降到一两，到汉口降到二两，到天津降到五两，几乎连原来的一半还不到，竭尽全力想要击垮商局。
但没想到，唐廷枢一边继续扩招商股充实资本，一边又不断增借官款，还向钱庄、银行、保险公司借贷，更重要的是依托稳定的漕运收入，数年以来不仅没有垮台，反而新船一艘接一艘的买，码头、货栈等也陆续购置，各条航线都兴旺发达。三年拔刀见红的较量下来，反倒是旗昌损失巨大。在商局成立之时，旗昌一年净利即达白银百万两，跌价之后，年年下跌，最终一年净利不过十万两，苦苦支撑。
与之相应，旗昌的股票也大幅下落，从最高面值百两溢价至二百余两，直跌到五六十两。徐润在入商局之前，曾在宝顺洋行任买办，握有大量的宝顺股票，后来旗昌收购宝顺，这些股票也就等价换为旗昌股票，总有千余股之多，每股价值在百两上下。随着旗昌跌价，十万白银眼睁睁跌去一半，徐润自然心痛不已。
今年初春，金能亨放出消息要出售轮船资产，持股商人以为太古、怡和必将接盘，未来或有转机，纷纷增持，旗昌股票便从五十余两略涨至六十两。徐润正在高兴，岂知不久怡和、太古明确表态，旗昌下属17艘轮船大多为古旧的木质轮船，自己无意收购。上海商人见势，又纷纷抛售股票，市值又跌回五十两。
徐润看着心急，听信了几个洋人朋友的建议，尝试向外透露船局想要收购旗昌的消息。果不其然，此话一出，上海商界为之振奋，旗昌股票立即上扬。但这样的变化，自然逃不过旗昌股东的眼睛，他们趁机抛售自己手中积存的股票，两相抵扣，股票价值不过仅仅回升到五十八九两的位置便再也难以上扬。但不知为何，沉寂了一小段时间之后，旗昌股票再次强势上扬，一举达到七八十两的高位，上海商界有小道消息传出，说是不知何处有大笔银钱，几乎一举将市面上能买到的旗昌股票尽皆收入囊中，总价总在二三十万上下。
就在这纷繁乱象之中，自春节后便在开平办矿的唐廷枢回到了上海。他是搭轮船自天津回来的，虽则坐的是头等舱位，但在海上颠簸两日，还是疲乏不堪，支持着回到寓所，佣人却来知会，说是徐润已经赶来了。
唐廷枢兀自疲乏，情知徐润定有要事，便还是让佣人赶快将他请进来，又吩咐厨房把炖好的参汤端一碗来提神。正小口缀着滚烫的参汤，徐润已是快步走进来，口里叫着：“景翁，可把你盼回来了！”
唐廷枢笑道：“你有什么大事？竟不能让我安歇一日，明日再谈的吗？”
徐润顿足道：“若不是大事，打死我也不敢这样。”
唐廷枢听得此言，便把手中碗一放，吩咐佣人道：“取我酒柜里陈年的苏格兰威士忌来。”转而指着身边的沙发道：“再急的话，你也得坐下说。”
已是冬令时节，徐润的额头上尽自有了细细汗珠，六神无主般坐了下来，却又欠起半个身子，道：“景翁救我！”
这下唐廷枢也不由得严肃起来，正色道：“不急，到底如何事？你慢慢说给我听。”
徐润伸出舌头，舔了舔干裂的嘴唇，略定心神，这才道：“兄弟我所买的旗昌股票，有一千余股，如今无法脱身，还望景翁给我出个主意。”
