德馨眯着眼睛看着胡雪岩瘦小的身躯消失在芝园的回廊深处，叹口气，悠悠道：“心气难平，志丧意颓，豪气不复，精明不再，这个人，已经毁了。”
转眼间，冬去春来，阜康、裕记垮台已过了两月有余，待年关后开市时，南北两市的钱庄竟只有十家开门，其余尽皆垮掉。再加上中法一战越传越真，法军已在北越同清军接火，只是两国尚未正式宣战而已，上海市面的惶恐之态更是无以复加。外国侨民纷纷搭轮船远避香港、澳门，就是上海本地人，也或是躲到乡下，或是北上南下，往日繁忙的黄浦江上，竟是连轮船也看不到几条了。
这样的一片萧条中。唐廷枢回来了。这一趟游历欧美，本是要开拓轮船局的远洋航线，但各国本就心存抵制，再加上中法变起，更是举步维艰，空费了大半年光阴，却未能有一点实效。更兼着上海这边一应情形，都是随时电告他的，唐廷枢有心无力，愈发难熬。待到了码头下船，见只有自己的族弟唐廷植与唐廷庚两人来接，不复当年前簇后拥的盛况，就愈发伤感了。
唐廷枢回来，自然是要摆一台接风酒席的。但到新新楼坐定后，除了三唐之外，就只有徐润、宋晋两人，清清寥寥。众人也是郁郁寡欢，闷酒喝了几杯，唐廷枢忍不住，叹道：“想当年接手轮船局时，何等风光，到今天，竟然就只有你们几位，真是风流云散了。陈竹坪如今做星使，还有几位远在广东，也就不谈了。严潆呢？怎么也见不到他人？电报上讲，他被盛宣怀革了职，却又没有拿他下狱，怎么也不来见我？还有郑观应，讲到底，不仅是同僚，也都是香山人，他又有什么事走不开？”
徐润自从破产后，边幅便有些不修，冷笑声道：“不独独他们两个，还有马建忠，讲起来，他虽然现在成了总办，你不也是总办，还要讲个先来后到，他总该来接你的。你猜怎么样，盛督办前几天接到北洋电报，要回天津署理海关道，人家高升了，这几日就要启程，听说在鸿运楼摆了一桌，这几位都在那里，如何想得到过来？”
“世态炎凉，不提也算了。”唐廷庚也是才从国外回来不久，不明就里，还问道，“郑观应、马建忠本来就是他那一路上的人，但严潆不是你雨翁一手提携起来的么？怎么也过去了？”
“人总是要变的嘛！”徐润辛辣地讲道，“你们怕还是不知道。郑观应的织布局也是个巨亏，他已经办不下去了，偏又不知道走了什么路子，彭玉麟调他到广东襄助军务。他一个半吊子书生，还懂什么军务？他这一走，织布局总办的位置就交给了马建忠兼任，又把严潆调过去做织布局的会办，专管账务，还有盛宣怀的堂兄盛宇怀，过去专管采购。人家这是看得准，走得稳，鸡犬升天了！”
唐廷枢听了默然无语，好半天才道：“织布局总归与招商局无关，也不在乎人家用谁不用谁。但是我看电报，汉口、镇江、宁波几处的分局总办都换了人，这又是怎样一回事情？”
“哪里才止这几处？”宋晋本来就满腹牢骚，听到这句话，又讲，“实话给景翁讲，南北十一个口岸分局总办，除了广东没动之外，全都换掉了！马建忠专门把他的兄弟马相伯请来，一个口岸一个口岸挨着查下去，这人是学西学长大的，脑子又转得快，哪一处查不出毛病来？查一个，办一个，不到半年，轮船局就变天了！”
唐廷枢听得火气，转脸问徐润：“我不在局中也就算了，你好歹也在上海，就算私务再多，总不能听马眉叔为所欲为！”
徐润从鼻子里“哼哼”了两声，道：“我就是想管，也要管得了！怀远轮出事，加上宝源祥的债务，等我料理回来，所有账务、人事都握在马建忠一个人手里了。依我看，我自保都成问题，照他这个样子查下去，不知什么时候就查到我头上来了。说来我也奇怪，这都半年了，何以还不动手，他盛宣怀要等到几时？”
“你这是混账话。”唐廷枢知道徐润这半年来跌的跟头太大，怕他还没有站起来，便道，“受了点挤兑，就自暴自弃，这成什么样子？”
“我的老哥，我这个样子又如何了？”徐润酒上头，说话就顾不得许多了，“我总算还好，宝源祥茶行算是保住了，吃穿不愁。还挂着个轮船局会办的名头，看着多少还有些风光！你看看胡雪岩，那才是倾家荡产，抄家充公还差点下狱治罪，那才是翻不了身呢！”
唐廷枢还来不及答话，宋晋听讲到胡雪岩，又来了兴致，插嘴道：“哎，我这几日又听到阜康一段故事，列位要不要听听？”
徐润立即笑道：“老宋你就是故事多！阜康出事这几月来，每次见你都有故事讲，我看都可以凑成部阜康奇闻录了，快讲！快讲！”
“是这样的！”宋晋喝了杯酒润喉，这才开讲到，“先头阜康飞黄腾达的时候，那场面，列位都是见识过的，上至王公大臣，下至平民走卒，都以有张阜康的折子自喜的。偏偏人家阜康眼界又高，寻常人家，想要存进去还办不到。话说杭州有个和尚，不守清规戒律，这里偷点香油哪里骗点斋供，居然也存了五百两银子。就痴心妄想，想要存到阜康，人家哪里准他存，几个伙计一齐赶出来，讲明了是僧人不能有私产的。偏这和尚不死心，拿了个木鱼在杭州阜康门前敲，一敲就是好几天，有天胡雪岩恰巧从那里过，见他敲木鱼就上去问。和尚讲，我敲木鱼不为求佛祖，就为了求胡大财神呢，好歹让我存钱进去！胡雪岩看他心诚，也就准了。”
众人听到这里，想起阜康当年风光的情景，真是不假，暗暗点头，宋晋又讲道：“结果呢，阜康出事了，这和尚也跟着大家伙去挤兑，哪里兑得到？他又拿出个木鱼在阜康门前敲，一敲又是好几天，恰巧又被胡雪岩看到了。胡雪岩可怜他，说，我原来是财神，要还你五百两银子也简单，但我现在自身难保，是没有这个神通了。哪知道和尚看都不看他一眼，还怪道，你是哪里来的人？这样不长眼色，我在这里求佛祖保佑我取回钱财，和你有什么干系？”
宋晋挤眉弄眼，把和尚与胡雪岩的表情学了个十足。在桌之人，就是唐廷枢在内，也忍不住笑了起来。笑归笑，唐廷枢还是正色道：“这不知是哪个没有良心的编排人家雪翁。阜康虽败，但是同洋人斗法倒下来的。外人不知，我们经商做买卖的同行总该挺他一把的。”
宋晋仙笑道：“这是您景翁老人家宅心仁厚，世人大众可没您这番心地。怎么讲呢，胡雪岩是站得高跌得重，他前脚一出事，后面申报就开始编排他的事儿了。什么十三房姨太太，什么杭州芝园取法宫廷，还有什么芝园里的假山冬暖夏凉，没有事的时候，胡光墉就同几个姨太太在里面裸体嬉戏……”
再讲下去，后面的就不堪入耳了，唐廷枢叹口气，心知这几人已是心无斗志人心涣散了。
第二日赶到轮船局时，唐廷枢更为不安。从门房到执事，这才短短半年时间，竟然大半他都不认得了，偶遇到几个旧识，玩笑般问句，近来安好？对方居然也躲躲闪闪，敷衍两句就转身走了，哪有半点当年趋附的样子？唐廷枢暗叹一声：真是物是人非！
待到了二楼，左手第一间就是盛宣怀当年在局中做会办时的书房，此时却学洋人的样子，挂了块小小的牌匾，鎏金底板，刻着“督办”两个字。唐廷枢楞一愣，终敲响了门。
待门一开，竟然是盛宣怀亲自来开，唐廷枢还未开口，他就笑道：“原来是景翁！真是贵客天降！请！”
唐廷枢略笑笑，随着盛宣怀进了屋内。只见这房里显是重新装修一番，比起原来寒酸景象真是天壤之别，猩红色的地毯铺在地上，两张蒙皮镶顶厚实大气的沙发靠墙摆着，中间是一张硕大的书台，也学洋人的样子，摆了笔架、烟杆、古玩等许多稀奇玩意儿在上面，直比自己的书房还要阔气。盛宣怀见唐廷枢打量屋内，笑道：“我就知道景翁要怪我过奢了，实在没有花钱。是德昌丰洋行的来看了之后，说是此地简陋，情愿报效的，局内一个铜板也没有出。”
唐廷枢点点头：“总是盛道有本事，才有这样的待遇。”
盛宣怀并不顺着这话头讲下去，亲自切了一杯茶端过来，问寒问暖，几时到的上海，在国外经历如何等等，有一搭没一搭聊着闲话。眼看小半个时辰就耗过去了，唐廷枢坐不住，终问道：“听闻盛道高升天津海关道，不日就要回天津的？这倒真是不巧了，本来在局务上，我还有多少事想请教盛道。我这才回国，盛道又要北上，偏就没有多少时日聚在一处。可惜，可惜！”
盛宣怀心中冷笑一声：好你个唐廷枢，也不看看今日轮船局，究竟是谁家天下？还指望我早点走路？心中这样想，口里便道：“哎，这几日我交接局务，正愁有几件大事无法妥帖处置。恰好景翁回来，万事就有个商量了。”
两人绕了大半天，终于在此处进了正题。唐廷枢也等着这一段，不慌不忙，问：“烦请盛道讲来听听？”
盛宣怀装出副欲言又止的样子，过了良久才叹口气道：“实在难办得很呢！也不知景翁知不知道，局内各位朋友、执事，挪欠局款，为数竟有五十七万之巨？”
唐廷枢听到这里，手上竟不经意间抖了抖，他也知道下面各委员在账务上有所腾挪，但竟没想到有这样的巨额，以为不过是几千两周转不开而已。陡听此数，他也是唬了一跳，脱口而出：“竟有这么多？”
“就有这么多。”盛宣怀重重点点头，“起先我也是不信，后调来账目查阅，竟然一笔笔都没有出入的，就找来事主问询，也俱都承认。起初，为了稳定局务，也多少存了个息事宁人的心思，我以三月为期，限他们弥补挪欠，就既往不咎。但想不到，这都半年已过，却是应者寥寥！我也只好狠心，拿掉了几个分局的总办，但位置拿掉了，人家照样不还钱。催急了，讲一声受累市面，无钱可换，你也拿他没有办法！”
盛宣怀兀自讲，唐廷枢却陡然想到自己也在帐上挪借了七八万银子，不由得心中乱了，口里敷衍道：“欠债还钱，这是天经地义的事情，下面人也很不懂事，办几个也是对的。”
“景翁就是见得真！”盛宣怀一笑，又皱起眉头，道：“后来我就疑心，他们何以有这样胆子？几番探查，终于得了确信。”
“是怎样？”
“怪不得他们啊，上头就有人挪欠局款，他们下面人不过是有样学样罢了。”盛宣怀说完这句话，意味深长地看着唐廷枢。唐廷枢心中转得极快，装作爽朗一笑，道：“我知道了，总是讲我在轮船局挂的两笔账，一笔三万，一笔四万，总有七万多，是不是？也是因我在国外，若不然，我头一个就要把这挪欠填上的！今天怕是来不及，明天我就把这事办了。”
“我当然知道景翁不是挪欠局款的人。”盛宣怀又讲，“我说的上头有人，并不是景翁，而是雨翁。”
“徐润？”唐廷枢心中暗暗打鼓起来，忙解释道，“他的情形，想来盛道也是知道的。宝源祥巨亏，他连止园都卖给了钱业公会。实在力有不逮——不知他还欠多少？”
“讲出来就吓人了。最多时，账上挪欠了五十几万，陆续还了一些，但至今任有十七万未还。”盛宣怀倾了倾身子，“这种事情，官场上也见得多了。我不便点破，一旦点破，大家面子上都不过去。只能盼雨翁激发天良，不动声色地把这一笔账补上。但是迁延至今，依然没有还的意思。你让我如何办？”
唐廷枢有些发懵了，便求情道：“雨翁不比其它，对船局是有大功的。这十七万，以他如今境况，确乎是拿不出来。请盛道笔下超生，再给他一两年，总要等翻本之后再填补挪欠。”
“我也难办呢！”盛宣怀向后一躺，慢悠悠道，“在我呢，本是再等也无妨。但我指日就要回天津的，傅相若是问起，我该如何作答？”
“傅相也知道了？”
“哪有不透风的墙？不仅傅相知道了，而且大发雷霆，讲北洋为了船局，几次拨款拯救，想不到尽都填在私人荷包里了。雨翁以会办总理局务，拖欠至此，傅相用了监守自盗四个字。话虽然难听，但事到如今我也不得不讲出来。麻烦景翁下去通个消息，限五日之内，弥补一切，不然——”
“不然又要如何？”听盛宣怀的口气越来越硬，唐廷枢脸上挂不住，竖了眉毛问道。
“不然不仅雨翁会办位置、道台身份保不住，就是倾家荡产也要还上这十七万现银。”盛宣怀陡然神色严厉起来，一字一顿道，“至于景翁你，即使补上了那七万两。若是徐润没有还清，你也总逃不过个失察渎职的罪名。”
“盛宣怀！你用得着这个样子？”激怒之下，唐廷枢一拍沙发站了起来，怒道，“你这就是落井下石，看着徐润巨亏破产，一时还不出钱来，就要坏他的功名、差事！你这样的居心、行径，和小人何异？”
盛宣怀冷笑一声，情知今日必将脸面撕破，便道：“你要怎样讲便怎样讲。这十年来，我的坏话，你二位还讲得少了？并不在乎多加这几句。但国家法度、船局规章在这里摆着，我不管徐润如何去做，总要在限期内还清这十七万。我不妨将话放在这里，弹章我都已经拟好，就等着拜发了！”
“你！”唐廷枢气得语无伦次，“不要得意张狂！不就一二十万现银，难道还能把我憋死？再大的风浪我也趟过，你不过是班门弄斧！”盛宣怀却站起身来整整衣衫，道：“能还上，当然最好，大家和和气气。但讲好了，只有五日。不要嫌短，半年光阴已过，我此时才提起，已是格外开恩了。我还约了马眉叔谈事，景翁若是看得上这里的装潢，不妨多呆呆好了。”言罢，竟就自顾转身走了。
唐廷枢憋了一肚子气，回到家中，叫来朱新文，问：“崇德庄有多少现银可以调拨？我要凑二十四五万，几天办得到？”
朱新文睁大了眼看着他，道：“老爷，二十五万？你让我怎么去办？莫说崇德庄，自从阜康倒了，现今满上海能调动的头寸怕也只有五六十万。东家要派什么用场？”
唐廷枢呆住了：“二十五万都调不出来？崇德庄能调多少？”
“满打满算，只能调五万。”朱新文皱着眉头略一算计，“期限还不能太长，久了我也对付不过来。”
唐廷枢倒吸一口冷气，问：“我昨天看账目，庄上应还存有现银四十多万。你留二十万对付提存也就尽够了，怎么只能有五万可调？”
“东家，连阜康都倒了，如今哪个钱庄不是提心吊胆过日子？一个消息不对，立马就有人来挤兑。存银四十万不假，但开出去的票据也有八十万，我至少要留个七成，以防万一。更何况，这四十万里，还有十万，其实是徐老板房产清理后的房契作抵，尚未变现，调不出来的。”
“其它钱庄那里呢？好不好打商量？”
“莫说我们在大同行中只是中游，就是泰和薛老板亲自去调头寸，怕也只有七八万好调的。何况现今大家手头都紧，谁愿意借钱出来？”
唐廷枢这才知道事情难办了。本以为盛宣怀虽然发难，但以自己的财力，就是帮徐润将十七万全行垫付了也不是什么难事。这才明白，盛宣怀挑在这个时日发作，并不是因他就要回天津，更不是因为自己回国，而是随着金嘉记、刘云记、宝源祥、阜康接连倒台，上海市面银根已经到了紧得不能再紧的地步。盛宣怀早已算定，这二十四万，自己拿不出来。以为轻描淡写的一步棋，想不到竟然是戳中自己的死穴。
唐廷枢又惊有愧，脸色惨白，朱新文忙道：“东家，有什么大事？”
唐廷枢好容易强自镇定，半晌才恢复常色，道：“这样，五万总是聊胜于无，你先给我打两张票子出来，一张四万，一张一万。”
“好。”
“还有——”唐廷枢咬咬牙，终开口道，“崇德庄在白克路的那块地皮，你抓紧这几天，找个买主把他脱手了。我这里等钱用。”
朱新文诧异道：“东家难道不知道？现在整个上海地产都已经烂得拣不起来了，白克路那块地皮，庄里买成四万两，现在市价只有一万多出头，还找不到买主，这时候卖，岂不是亏得——”
