但是最后，刘丽瑛决定接受这个交换条件。对于她来说，处理一位干部调动的事，远比应付这些令人恐怖的黑道凶徒的高利贷麻烦得多，也有把握得多。同时，除了她父亲，她另外有一张秘密王牌。出于门当户对或者是攀附权贵的原因，她父亲曾经希望她能够跟京城一位权力人物的孙子联姻。这位权力人物虽然不再担任要职，但他的资历和影响足以左右很多像刘丽瑛父亲这样官员的政治生命。她和那位高干子弟见面后，发现彼此是完全相同的一类人：自私，享受生活，藐视法律和权威，对一切不在乎，这决定了他们不会相爱，但会成为生意场上的合作伙伴，甚至在某些无聊的时候，可以像情侣一样上床做爱，这一次，她决定通过他来完成这件事。第三天，她跟她的情人沟通后明确回复向明宇，他的要求完全可以实现，但必须要等一段时间，同时，他们需要付出一笔巨额的活动经费。向明宇立刻亲自前往省城，送上三百万现金作为第一笔活动经费，并且告诉她，为了感谢她的帮忙，老头子已经宣布她的借款一笔勾销。事情按照某种模式开始高速运转，因为威胜公司出手大方，得到了刘丽瑛和那位高干子弟的好感，他们投桃报李，在安置苏南的问题上使足了功夫。
半年后，苏南作为交换干部调回，职务是省农业厅副厅长。农业厅看起来似乎是一个不太热的部门，但因为农业人口在这个省占很大比例，农业厅一向受到省委省政府的重视，这是至关重要的一个机关。事情果如预料的那样，三年后，由于苏南卓越的工作能力，在老厅长退休后顺理成章地成为省农业厅厅长。作为回报，刘丽瑛和她的情人分享了威胜公司一笔八位数的贿金。
在把这位组织部权力人物的女儿纳入威胜公司的权力体系内之前，通过汪海洋等省城大哥的关系，向明宇的名单上已经添加了不少省城正副厅长的名字，并且他跟一位副省长的秘书和一位省委副书记的妻子有建立友谊的可能，还有一位省人大副主任在接受了一件价值百万以上的明代书法作品后，来到威胜公司考察，并且题词。老头子本来想通过这些人来帮助苏南，但是，刘丽瑛的出现，加快了这个步伐，同时，也极大地增强了威胜公司的实力，通过她，威胜公司的权力触角能够延伸到更多、更高端的地方，很方便地解决很多以前难以解决的问题。当然，这需要付出巨额的现金，对于她的贪婪，老头子不仅没有厌恶，相反，相当欢迎。
如果不出意外，在老头子的领导下，威胜公司将不断巩固自己对于江城黑道的统治，继续快速发展壮大，傲视全国同行，苏雪峰将在几年后逐步成熟，最后完全胜任一位大哥的职责，接掌威胜公司。但事物的发展没有一成不变的规律，尤其是这几年来，整个社会各个方面的变化日新月异，老头子意识到他所处的时代是一个空前的发展时期，他的地下王国必须进行某种改变，以便更好地适应这个时代的发展。在这个夏天，整个江城的有钱人疯了似的涌向北海，参与炒卖地皮，仅仅江城人就在北海注册了数十家房产公司，投入的资金超过十亿，有的人在极短的时间内就获得了惊人的暴利，这一切令人瞠目。还有，他发现现在威胜公司经常面临的竞争对手是超级庞然大物，出于某种无知和谨慎，苏威胜已经在几个城市失去了机会，他不敢轻易下令使用非常手段打击生意上的竞争对手。他意识到暴力并非万能药。这些都是新现象，需要他采取新的对策。
但是，命运之神辜负了他，在他还没有来得及为他的航船指出新的、正确的航向之前，他遭遇了人生中最强大的敌人。这年夏天，他的身体变得前所未有的糟糕，他意识到了这不是普通的疾病，他瞒着所有的人，独自去了省城检查身体，像一个普通的老人。最后，他得到的结果对他是一个沉重打击，年轻时艰苦的生活和过度的劳累使他的身体遭受过重创，十年黑道生涯绝不妥协的斗争，透支了生命，他像一台过度使用的马达，到了淘汰的时候。他用了好几天才默默接受了这个现实，恢复黑道硬汉的本质，加快了他的交班工作。
但是，就在这个关键时刻，另外的敌人同时到来。似乎是一种宿命，或者是为了配合老头子在他的人生的最后旅途做一个完美的谢幕。首先，政府出台了公安局局长轮换制度，周荣民被交流到泸城任职，新上任的公安局局长来自遥远的丰城，对于江城所有的黑道大哥来说，他都是一个陌生、需要戒备的对手。同时，威胜公司的两个主要利润来源——建筑工地和赌场，都出了些小麻烦。
城市的扩张提供了巨大的建筑市场，威胜公司虽然在疯狂地膨胀，但他们不能像其他大公司那样面向整个社会招聘人才，他们从事的生意总是掺杂着一些不太干净的勾当，他们的管理人员必须经过严格的考核，对公司忠诚，严守秘密，这在一定程度上制约了整个事业的发展。渐渐的，他们无暇顾及一些标底小、利润薄的工程，理所当然，一些小的黑道团伙，甚至其他大哥会在威胜公司放弃后接手，慢慢进入这个行业，向威胜公司交纳合理的管理费用，后来这种规矩扩展到一些跟某位大哥关系特殊的工地。陶夏和付新在这方面有天然的优势，他们源远流长的官场人脉保证了他们能够在第一时间了解即将提上政府工作议程的重点项目和大的工程，出于对威胜公司的尊敬，他们都会首先跟局二通气，进行协商，共同分享利润。但是这年夏天，五交化大楼的修建工程，出现了一些小的异常。
陶夏似乎是忘记了，他的施工队伍已经入场一周了，威胜公司还没有得到他任何有关这个工地的建议，最后，局二第一次主动去了陶夏的夏宇公司。面对局二的指责，陶夏表示了歉意，但是马上开始抱怨这个看起来标底很大的项目是没有多少利润的鸡肋，希望威胜公司这次不用插手。这个无理要求当然被局二断然拒绝，局二严肃地告诉他，这不关利润，是规矩。陶夏接着提出另外一个请求，希望威胜公司支援他一笔资金，因为这个工程前期投入巨大，完全是政府工程，钱最后肯定会到位的，但要拖欠很长一段时间，他最近在北海陷了不少钱，夏宇大厦也占了他不少资金，他手头非常紧张。这似乎很合理，威胜公司既然最后会分到利润，那么，可以先期投入部分资金。但是老练的局二没有上他的当，他们都是这个圈子中久经考验的角色，知道任何事情只要迈出第一步，就可能无法停止。他再次冷冷地宣布，这不可能，他不能坏了规矩。最后，陶夏表示接受和屈服。
苏威胜接到报告，开始了深深的思考。这是一种明显的挑衅，奇怪的是，陶夏为什么要这样做？陶夏不是鲁莽、做事没有章法的人，他不会无缘无故地做一件对他无益的事，那么，这件事传递了一种什么信号呢？几年的太平日子没有麻痹苏威胜，他没有忽略这样一件略有异常，但似乎并不特别奇怪的事，保持了一位黑道大哥应有的警惕。
他指示局二安排了足够的人手暗中展开调查，得到的结果令人震惊，程世一暗中潜回过江城几次，似乎已经跟蒋仕峰达成了某种和解。这令人费解，蒋仕峰曾经相当于背叛的行为，永远是黑道兄弟必须进行报复的罪行，程世一不是胸怀宽广的修行者，除非为了某种更大的利益，可以让他忘记这种伤害。同时，陶夏这几年在西安的生意做得风生水起，宾馆，工地，酒楼，旅行社，夏宇公司每年在西安这个国际旅游城市赚到很多钱，这些生意中，程世一都有股份。还有一点，在这一年多的北海开发热潮中，陶夏与付新关系密切，几乎算是同进同退的生意盟军。
接着发生了另外一件事。他们在普城的一个电子游戏厅被查封，警方当场捕获涉赌人员六十余人，收缴赌资百余万，扣押牌机五十台，直接损失并不大，但它代表的意义重大。这是公司这几年来第一次没有得到内线通告就被扫荡。以前，每逢严打的时候，他们都可以事先掌握警方的详细行动，并且对警方进行某种程度上的配合，和他们关系良好的警察取得一定的战果，他们则成功躲避警察的打击，皆大欢喜。尤其意味深长的是，这件事发生在周荣民刚刚调走的时候，这代表了某种不太美妙的变化，或者说，他们艰苦建立的威胜公司保护大堤出现了第一个蚁穴。
这个电子游戏厅，江城的另外一位大哥，威胜公司的坚定盟友张宪也有股份，他默默地承受了电子游戏厅的损失，没有抱怨，但苏威胜不能沉默。作为一个负责的人，他感激张宪的大度和显示的友谊之情，但他要有所行动，给对方一个交代，同时，这也是继续合作的基础。而且，他必须给予还击，否则，威胜公司的其他赌场，很可能继续受到类似的打击，甚至可能影响到赌王对他的信任，动摇他们的合作基础。
通过警察内线的消息，这个扫荡行动不是来自省厅，是来自市委和市政府的指示，由市县两级公安局联合行动，说到底，是陶夏巧妙地向他父亲施加了某种影响，选择对于陶副市长效忠的普城公安局局长作为突破口，同时迎合了刚刚上任急于表现的新的江城公安局局长，所以这次打击凌厉准确，专一秘密。局二和向明宇震惊异常，这不是一次简单的打击行动，是对手向威胜公司的宣战。而对手，毫无疑问，就是夏宇公司的老板，江城黑道另一位势力强大的大哥陶夏。
老头子经过慎重考虑，决定主动进攻。在别人以为他会按部就班地被动防守时，苏威胜已经下定决心，倾尽全力，准备给对手雷霆一击！残酷的生活经历告诉他，坐以待毙是懦夫的行为，进攻才是最好的防守，这是拳王阿里、军事天才拿破仑、巴西足球队都崇尚的经典理论，老头子与他们不谋而合。他习惯将战场的主动权掌握在自己手中，不管陶夏是否真的具有向威胜公司挑战的决心和实力，他都必须重新肃清整个江城黑道秩序。一般来说，新崛起的、势力弱小的一方才是天生的挑战者，但苏威胜无视这些陈规旧律，他一生都在斗争之中，经验告诉他，胜利是唯一值得追求的结果，一切手段，道德与违规，都不重要。
这个时候，一个小人物登上了江城黑道的舞台，后来成为一个传奇人物，他叫吕阳。
吕阳是一个跟苏雪峰年龄差不多的年轻人，除了这一点，其他无法比较。他相貌平凡，身材偏瘦，个人的才干和家世背景都跟无数江城普通的年轻人一样，毫无出奇之处，但令人惊奇的是，这个人后来的声名一度超过了年轻的苏雪峰，成为整个西部黑道上令人恐怖的杀手，与余文彬齐名。他的成长过程几乎就是这个国家发生巨大变化的缩影，他见证了无数他们父辈不敢想象的现实生活，也改变了很多从小就接受的思想，这个时期，学校刚刚对很多孩子失去了神圣的权威，做生意似乎渐渐成为一种时髦，他因为旷课逃学、成绩极差被学校开除的同时，他家的耕地被政府征用用于新区建设。这是这个时期各个城市很常见的一种情况，城市像个飞速膨胀的怪兽，吞噬着大量的土地，政府的短见和急功近利助长了这种趋势，吕阳他们这种城乡结合部的农民，属于第一批离开土地的人，官方称呼是“农转非”。在得到一笔不多不少的补偿金后，他们失去了从前的身份和生活习惯，但是他们在短时期内不会被认同是真正的城里人，他们被城里人看不起，自己也看不起以前的乡亲。一部分人迅速适应新的角色，在城里找一些零活，或者做一些小本生意，一部分人却靠着那笔补偿金坐吃山空，无所事事。
就是在这种日子里，吕阳做了几年默默无闻的江城小混混。他大哥的大哥，都跟江城黑道上那些真正的大哥扯不上关系，他们主要的活动，或者说黑道成就，不是泡茶馆、混舞厅、下餐馆不给钱，就是跟城里的小混混打几场没有危险的架，或者在中学门口跟踪姿色出众的女生，死缠着要跟对方交朋友。后来，他渐渐长大了，似乎意识到了一些男人的责任，他安静了一段时期，帮助父母照看家里开的一个五金店。后来，北海开发热潮兴起，江城在整个国家属于最早最大规模投入到这个疯狂活动中来的城市，大批渴望一夜暴富、充满冒险精神的江城实权人物带着从各种渠道汇集来的资金来到北海，其中包括江城的黑道大哥陶夏和付新，在这里注册了他们的开发公司。也正是在这里，出于彼此忌惮或者希望能够互相帮助，他们结成了关系紧密的战略同盟。同时，一事无成、身无一技之长、没有任何资本可以利用的吕阳，出于对平淡生活的厌恶，带着某种莫名的期待，也来到这个被传说得如同天堂的地方碰碰运气。
这个地方的确已经变成了一些人的天堂，大街上奔驰着各种名贵的轿车，衣冠楚楚的暴发户们带着志得意满的表情和漂亮的女人出入各种装修豪华的餐厅、宾馆和夜总会，挥金如土。地价在飞涨，只要政府用红线在城市地图上画个圈，就意味着那里会出现一座黄金宫殿，无数的人抢着把钱往里砸，抢先恐后地用天价买进，然后加上自己理想的利润，再卖给排在后面的人，一个接一个传递下去，虽然每个人都知道这种危险的接力游戏迟早会崩盘，但是每个人都坚信，自己一定不会是最后一个接力者。炒地皮成为这个城市最重要最直接的财富制造方式，每天都会造就很多百万富翁、千万富翁，为了给这些一掷千金的暴发户提供一个炫耀财富的好地方，江城银行下属的开发公司在北海开了一家超级豪华的夜总会。夜总会开业的时候邀请香港绰号“波霸”的艺人前来助兴，三天演出八十万的出场费用，在当时算是天价。
在夜总会开业的第一天晚上，江城在北海最有势力的人物之一陶夏，作为特邀贵宾带着他的两个最重要的助手奉先武和陈匡，在最热闹的时候出现在夜总会门口。陈匡是一个斯文儒雅的中年人，也是夏宇公司的总经理，负责帮助陶夏打理生意，他和奉先武的作用，类似威胜公司的向明宇和局二，但奉先武的声名远逊于局二，在处理黑道业务上同样比不上局二的圆滑和老练，他只有一点是局二无法相比的，他身体强壮，练过武术，是江城黑道最能打的狠角之一，与刘成、段小刚和蒋仕峰合称为“四小四”。
当陶夏在夜总会门口被等候的夜总会经理拉住说话，同时也与其他客人应酬时，奉四不太耐烦地等在一旁。这时候，他听见有人在招呼他：“四哥，四哥。”一个人夸张地挥舞着手，从街对面跑过来。
