“再说吧。我们没时间胡扯了，”我的同伴义正词严，“你是阿德莱德的霍利·彼得斯，也就是后来的牧师施莱辛格博士，出没于巴登以及南美。我敢肯定这一点，正如我肯定自己叫夏洛克·福尔摩斯。”
彼得斯——我以后就这么称呼他——大吃一惊，狠狠盯住眼前这位非同小可的敌手。“我觉得您的名字唬不了我，福尔摩斯先生，”他说得倒轻巧，“只要一个人问心无愧，您就没法对他说三道四。您到我家里来究竟有何贵干？”
“我要知道，你把弗朗西丝·卡法克斯女士怎么样了，是你从巴登带走她的。”
“如果您能告诉我，那位女士现在何处，我倒开怀之至，”彼得斯神气活现地回答道，“我这儿还挂着她的一笔账，将近一百英镑，她却不了了之，除去一副徒有其表的坠子，对这种货色商家不屑一顾。在巴登，是她自己粘上我太太和我的——那会儿我确实换了名字——她缠住我们不放，还一直跟来伦敦。我替她垫付了各种花销以及车票。一到伦敦，她就过河拆桥，而且如我所说，只留下些老土的首饰充数。您找到她的话，福尔摩斯先生，我将感激不尽。”
“我就是想找出她来，”福尔摩斯说，“我要把这幢房子里外都查一查，找到她为止。”
“您有搜查令吗？”
福尔摩斯露了一下口袋里的那把左轮手枪。“得到官方许可之前，这玩意就凑合着用吧。”
“天哪，您简直就是个道地的贼。”
“你这样形容我倒无妨，”福尔摩斯笑嘻嘻地说，“我的搭档也是个亡命之徒。我们要一起搜你的屋子。”
对方拉开了房门。
“叫警察来，安妮！”他喊道。走廊那头裙角一闪，只听见大门旋即被打开又关上了。
“时间有限，华生，”福尔摩斯说，“要是想阻止，彼得斯，你非吃苦头不可。搬到你家的棺材放在哪儿？”
“棺材有什么好看的？正用着。遗体已经入殓。”
“我必须检查。”
“休想，我不允许。”
“没那个必要，”福尔摩斯眼疾手快，把这家伙推到旁边，步入大厅。面前有一扇虚掩的房门。我们走进去。原来是饭厅。一挂半明半暗的吊灯底下，灵柩被停放在餐桌上。福尔摩斯拧亮煤气灯，掀开了棺盖。深陷的棺体里躺着一副羸弱的形骸。天花板的灯光直照着那张衰老而干瘪的脸庞。这具骨瘦如柴的遗体，即便是在生前曾饱受残虐、饥馁和病痛的折磨，也决不可能是美貌依旧的弗朗西丝女士。福尔摩斯的脸上一阵惊喜交加。
“感谢上帝！”他喃喃自语道，“不是她。”
“噢，您这次可铸下大错了，福尔摩斯先生，”跟着我们进到屋里来的彼得斯说。
“这位过世的妇人是谁？”
“唉，如果您非要知道的话，她就是我太太的一位老保姆，叫做罗丝·斯彭德，在布里克斯顿救济院诊疗所里被我们找到的。我们把她接到这儿，请费尔班克别墅13号的霍索姆医生——劳驾您记住这个地址，福尔摩斯先生——来好生诊治她，此谓我基督子民的义责。第三天，她去世了——鉴定书上说是年衰力绌——可那只是医生的看法，当然您了解得更清楚。我们安排好她的丧事，请肯辛顿街的斯廷森殡仪馆负责打理，明早8点就入土为安了。您挑得出什么漏洞来吗，福尔摩斯先生？您犯下一个可笑的错误，最好还是爽快点，承认了吧。当您掀掉棺盖，原以为是弗朗西丝·卡法克斯女士，结果却发现一个可怜的九十岁老婆婆，假如有一张照片能拍到您那瞠目结舌的呆样，我准会花钱买下。”
在对手嚣张至极的嘲弄下，福尔摩斯的表情仍跟往常一样冷漠，可攥紧的双拳包藏不住他出离的愤怒。
“我要把你的屋子搜个遍。”他说。
“你还敢！”彼得斯厉声高喝，此时走廊处传来一个女人的说话声和重重的脚步声。“我们马上就到了。这边请，长官们。有两个男人硬闯进我家里，我可撵不走。帮我赶他们出去吧。”
一名警长和一名巡捕站在门口。福尔摩斯从夹子里掏出名片。
“这里是我的姓名和住址。这位是我的朋友，华生大夫。”
“天哪，先生，我们久闻您的大名，”警长说，“可您没有搜查令，不能待在这儿啊。”
“当然不能。我很清楚这一点。”
“逮捕他！”彼得斯哇哇大叫。
“我们知道拿这位绅士怎么办，假如他被通缉的话，”警长语气庄严，“可您应该先离开，福尔摩斯先生。”
“对啊，华生，我们得走了。”
片刻后我们重新来到大街上。福尔摩斯倒冷静如常，而我却火冒三丈，咽不下这口气。警长跟上我们。
“抱歉，福尔摩斯先生，可那是规矩。”
“没错，警长，您得依法行事。”
“要劳您亲自上那儿去，我想其中必有原委。如果我可以帮点什么忙——”
“有关一位失踪的女士，警长，我们认为她就在那幢房子里。我恨不得现在就拿到搜查令。”
“那么我会盯住那伙人的，福尔摩斯先生。有什么风吹草动，我保证将通知您。”
这会儿刚刚9点钟，我们立刻开始全力追查。首先我们乘车来到布里克斯顿救济院的诊疗室，打听到的的确确在前些天有一对慈善夫妇登门，并声称一位患老年痴呆的婆婆以前做过他们的女仆，后来就获准将她带走。听说她死去的消息，人们也没感到意外。
医生是我们的下一个目标。他曾经被请去诊治，发现那个老妪已是风烛残年，而且亲眼见证她过世，便照例在鉴定书上签了字。“我对你们担保，一切都完全正常，在这种事上不存在捣鬼的余地。”他说。那幢房子里也没什么让他觉得不对劲的，只是有点奇怪，像他们那样的人家竟然不见一个仆从。仅此而已，医生口中再没吐露出什么线索。
最后我们取道苏格兰场。关于搜查令的办理手续有点麻烦。拖一拖在所难免。地方法官的签字八成得等到明天早上才能拿到。如果福尔摩斯愿意在9点左右上门，他就可以随莱斯垂德一同执法，亲眼目睹它生效。
就这样，一整天结束了。直到半夜我们的朋友——先前那位警长，传话说从那座大坟墓的窗户里看见到处灯火闪烁，但是既没人出来也没人进去。我们也只好耐住性子等明天吧。
夏洛克·福尔摩斯心烦意乱，坐立难安，既不说话也不睡觉。我走开了，留下他一个人在那儿使劲地抽烟，两道浓黑的眉毛紧锁一处，长长的手指习惯性地轻敲着椅臂，这工夫他准又满脑子翻来覆去考究案情的各种对策。漫漫长夜，我好几次听见他在房间里来回踱步。天终于亮了，我刚刚被闹钟叫醒，他就冲进了我的房间。虽然披着睡衣，可他面色苍白，眼窝深陷，看来又是彻夜未眠。
“葬礼是几点来着？8点，对不对？”他心急火燎地问道，“哎呀，7点半了。我的天，华生，上帝把我的脑子都变成了什么？快，伙计，快！生死关头——凶多吉少。要是迟了，我决不能饶恕自己，永远！”
不到5分钟，我们就搭上马车沿贝克街飞驰而去。可即便如此，在经过大笨钟时只剩下25分钟，等狂奔到布里克斯顿路口时刚刚敲响了8点。幸好，人家也跟我们一样姗姗来迟，柩车仍然停靠在大门口。我们的马早已跑得满嘴是白沫，现在可以缓一缓脚步。又过了10分钟，那副棺材终于被三个汉子抬了出来。福尔摩斯大步流星，上前堵住他们的去路。
“抬回去！”他大喝一声，伸手抵住打头阵的人的胸口，“立即抬回去！”
“老鬼，你要干嘛？我再问一遍，你的搜查令呢？”彼得斯气急败坏地咆哮起来，在棺材另一头他的那张大脸盘上泛着红光。
“就到了。棺材必须留在原处，等搜查令来。”
福尔摩斯那不容违抗的语气对搬运工们起了作用。彼得斯倏地钻回屋里去了，众人开始服从新的指令。“快，华生，快！这是螺丝刀！”当灵柩放回桌上时，他大声吩咐道，“伙计，给你一把！一分钟打开棺盖，一镑金币！假不了——干活！好！另一个！下一个！现在把钉子全起掉！加把劲儿！加把劲儿！嘿，得啦。”
我们齐心协力掀开棺盖。一股浓烈的氯仿气从里面冲出来，闻得人神晕目眩。棺内躺着一具尸体，头上裹满纱布，事先已浸过麻药。福尔摩斯扯下纱布，露出一张雕塑般端庄的脸孔，那是一位秀美高雅的中年女士。他立刻伸臂抱住此人，扶她坐了起来。
“死了吗，华生？还有救没有？我们来得应该不算太迟啊！”
半个钟头过去，大概我们的确太迟了。遭受严重的窒息和氯仿的麻醉，弗朗西丝女士看来已是回天乏术。随后，我们进行了人工呼吸，注射乙醚，试遍种种可能的救治方法，终于，一丝生气回萌，她眼皮抽动了几下，透露出幽微的光芒，顽强的生命力正在慢慢地复苏。一辆马车赶来，福尔摩斯拨开百叶窗朝外望去。“莱斯垂德带搜查令来了，”他说，“他会发现乌鸦早已飞走。还有，”当走廊处匆匆传来重重的脚步声，他继续说道，“某人比我们更有资格照料这位女士哩。——早上好，格林先生——我想，越快把弗朗西丝女士送走越好。同时，葬礼可以照旧，而那位仍躺在棺材里的可怜老妪，终能独自迈向她最后的归宿了。”
“你不介意把这桩案子也添到你的书稿中去吧，亲爱的华生，”那晚福尔摩斯说，“它可以当成一个例子，用以说明即便最聪明的头脑也不免一时糊涂。是人都会跌上两跤，可最难得的是能够躬身自省继而亡羊补牢。对这种事后修正的荣誉，我想，或许还应该作点说明。昨夜，我始终纠缠于一种想法，我曾经在什么地方留心过一条线索，一句蹊跷的话，一点古怪的迹象，先前却都随随便便抛诸脑后。终于，天刚蒙蒙亮，突然间有几个词蹦出来。那正是格林所转述的殡仪馆老板娘的谈话。她说过：‘早就该送去的。得多花点工夫，不像往常呀。’她讲的就是棺材。它一定非比寻常。这只能是指，它不得不按特殊的规格定制。可究竟是什么？什么呢？就在瞬间，我脑中一闪念，想起棺材的深度和躺在棺底那具瘦小的形骸。为何要用一副这么大的棺材去装那么小的尸体呢？给另一具尸体腾出空间嘛。二者可借同一张死亡鉴定书下葬。若非我对此熟视无睹，一切原本都是清清楚楚的。弗朗西丝女士会在8点钟葬身棺椁。只有趁灵柩出行之前先发制人，这是我们的一个机会。”
“我们想要找到她的人，这便是最后一线生机，可毕竟还存在希望，正如结局所证实的那样。这伙人决不——根据我的耳闻——决不充当凶手的角色。直到最后关头，他们仍不情愿出手伤人。他们打算将她埋葬，不留任何痕迹泄露其死亡的真相，而且纵然尸骨被人挖了出来，也还有空子给他们钻。当时我多么盼望这些念头真的能在他们身上应验。你无妨好好地再度设想上述情景。你看到楼上那恐怖的魔窟了，就在那儿曾长期幽禁着这位可怜的女士。他们冲进去用氯仿迷昏她，抬她进棺材里，又加上浸过药的纱布，确保她永远醒不过来，接着钉紧棺盖。很诡的一招，华生。在犯罪史上，我还从来没见识过。倘若我们的前传教士朋友能从莱斯垂德的手掌逃之夭夭，我不难想象将会风闻他们日后的行骗生涯中，那些个匪夷所思的陷阱与心机。”
