“那么我劝您先回去，万一有事我随时通知您，好不好？我不希望放空炮，但是请您绝对相信，为了弗朗西丝女士的安全，凡是我们做得到的一定竭尽所能。眼下我没有别的话好讲。我给您一张名片，以便您跟我们保持联络。现在，华生，麻烦你打点一下行装，我去致电胡德森太太，请她明天7点半钟准备好一顿拿手饭菜，为两个饥肠辘辘的旅客接风。”
一进贝克街的家门，早有一封电报在等着我们，看得福尔摩斯兴高采烈，转手扔给了我。“凸凹不平或被撕烂过。”只写这一句，而发报的地点，正是巴登。
“什么玩意？”我问。
“真相，”福尔摩斯回答说，“你或许记得，我曾问过一个貌似无关的问题，就是那位牧师大人的左耳。你并未答复。”
“我嘛，当时已经离开巴登，没法取证。”
“对。为此我发了同一封电报给英邸酒店的经理，他的答复就在这儿。”
“那又能说明什么？”
“那说明，亲爱的华生，我们在对付一位格外狡猾和凶险的家伙。牧师施莱辛格博士，来自南美的传教士，并非别人，正是霍利·彼得斯，澳大利亚有史以来出产的最无耻的流氓之一——在这个年轻的国度里已然崭露了一批登峰造极的角色。他的拿手好戏就是利用宗教情结诱拐单身女士。他那所谓的妻子是个叫弗芮瑟的英国人，一位得力的搭档。他那些伎俩的套路泄露了他的身份，还包括他耳朵上的标志——1889年在阿德莱德的一家酒吧间里，他曾被打得很惨——更加重了我的怀疑。这位可怜的女士竟陷入一对魔刹夫妇的圈套，他们可是心狠手辣啊，华生。说她已经死了，这种判断极有可能。即使没死，她无疑也被幽禁了起来，不能写信给多布妮小姐和别的朋友。值得推敲的是，她或许根本没来伦敦，又或许已然路过本地，但是前者不成立，因为凭现有的海关登记政策，外国人不容易对大陆警察耍花样；而后者也不太像，因为这伙流氓何苦再找别的去处能如此方便地羁押一个人。我的直觉告诉我她就在伦敦，不过，既然目前我们也无迹可循，所以只好使出看得见的几招，先吃上一顿，再让自己静下心来。到了傍晚的时候，我会四处溜达一遭，顺便去苏格兰场找朋友莱斯垂德聊聊天。”
无论官方警力，抑或福尔摩斯颇有效率的小圈子，都不足以揭开本案的神秘面纱。伦敦数百万计的市民之中，我们要找的这三位完全销声匿迹，仿佛已然人间蒸发。登启事吧，徒劳；追线索吧，无果。但凡施莱辛格可能露面的作案场所均逐一排查，也是枉然。他从前的老伙计们纷纷被监视起来，可那帮人都有意避开他。整整一周，案子悬而未决，像只没头的苍蝇。突然间峰回路转，闪现出一丝曙光。在威斯敏斯特路的博翁顿当铺里，有人要脱手一只银光闪闪的西班牙古式坠子。交当者是大个头，斯斯文文的牧师模样。他用的姓名和地址根本都是假的。耳朵的特征没有留意，但据描述的情形看，肯定就是施莱辛格。
已经跑过三趟了，朗海姆酒店的大胡子朋友频频来向我们打探消息——第三次碰面的时候，离刚才的最新进展还不到一个钟头。他的体格依旧魁梧，可怜衣带渐宽。终日里忧心如焚，似乎害得他每每萎靡不振。“您好歹也让我做点什么啊！”他老是这样苦苦哀叹。福尔摩斯终于能够答应他的请求了。
“他已经开始当首饰了。我们要马上逮住他。”
“难道说弗朗西丝女士遭遇到什么不测？”
福尔摩斯神情严峻，摇了摇头。
“只当是一直把她软禁着好了，很清楚，放走她就等于自取灭亡。我们还是要做好准备，以防万一。”
“我能帮上什么忙？”
“这伙人跟您打过照面吗？”
“没有。”
“可能往后他还将去别家当铺。如果是那样，我们又得从头开始了。换个角度看，他拿回的价码比较公道，也没有被询长问短，所以只要他急需现金，八成会重返博翁顿当铺。我就写张条子，由您带给老板，他会让您在店里守着的。如果那家伙来了，您就跟他回老巢去。但千万不能轻举妄动，尤其是不能拳脚相加。我需要您以名誉担保，未经我的审度和允许，您不可私自行事。”
整整两天，尊贵的菲利普·格林（我得提一句，他的父亲是一位着名的海军上将，曾在克里米亚半岛战争中指挥过亚速海舰队）没有带给我们任何消息。第三天黄昏，他冲进我们的客厅，脸色苍白，浑身发抖，魁梧之躯上的每一块颤动的肌肉都透露出兴奋。
“找到啦！找到他啦！”他大喊大叫着。
他太过激动以致有些语无伦次。福尔摩斯说了几句，平复了一下他的心情，推他落座到手扶椅上。
“好吧，现在，让我们听听来龙去脉。”他说。
“就在一个小时前她出现了。这一回是那个什么老婆，她拿来的坠子刚好跟先前那只凑成一对。她个子高挑，面皮蜡白，长着一双貂眼。”
“正是这位太太。”福尔摩斯说。
“她离开了铺子，我一路跟着。她沿肯宁顿道走去，我就在她后面。不久她又进了一家铺子。福尔摩斯先生，那可是殡仪馆。”
我的搭档有些吃惊。“哦？”他喉头一颤，掩盖不住冷峻外表下的急性情。
“她正与柜台里的女人讲话。此时我也跟进去。‘迟了。’我听到她这么说，或者是类似的意思。店家忙着解释。‘早就该送去的。’她回应道。‘得多花点工夫，不像往常呀。’她们见我过来，便停止交谈，所以我只好装模作样随便问了几句，然后就出去了。”
“您干得太出色了。接下来呢？”
“那个女人走出来，而我早躲到另一家店门口。她恐怕起了疑心，我觉得，因为她四下打量着。随即她叫住一辆马车。幸好我也找见一辆可以跟上。她在布里克斯顿的波特尼广场36号下的车。我打门口过，直到广场拐角停下，监视起这所房子。”
“您看见什么人了吗？”
“除了底层一扇窗户，其余都黑不隆咚的。百叶窗拉上了，瞧不到里面。我傻站着，正在犹豫下面该怎么办，这时有两个男人开过去一辆带篷的货车。停车后，他们从货厢里搬出一件东西，搁到大门口前的台阶上。福尔摩斯先生，那是一副棺材。”
“噢！”
“一瞬间，我真想要硬闯。门却开了，准备放两个家伙抬棺材进去。开门的正是那个女人。可就当我愣在那儿时，她瞥了我一眼，没准儿已经认出我了。她有些吃惊，慌忙又把门关上。我记得对您的应承，就赶来了。”
“您干得好，”福尔摩斯说着，在半张纸片上草草划了几个字，“没证件我们不能合法搜查，最好由您去办，只要把这条子送给头头弄到一份就行。可能有点棘手，不过我想私贩珠宝这一桩也就足够了。莱斯垂德会负责所有细节的。”
“可说不定他们这会儿就要杀了她。棺材能用来干嘛，除了她，还会再装殓谁呢？”
“我们将全力以赴，格林先生。一刻也耽误不了。放心交给我们吧。现在，华生，”等我们的委托人匆匆离去后，他接着说，“他会去调动正规部队。我们呢，一如既往，非正规编制，可必须展开我们自己的一系列行动。情势如此危急，我也只好豁出去了，再怎么不择手段也照样名正言顺。速往波特尼广场，刻不容缓。”
“让我们再把头绪理一理，”他说着，此时我们的马车已飞过国会大厦和威斯敏斯特大桥，“这伙恶棍起先离间弗朗西丝女士跟她的贴身仆从，然后哄骗这颗忧伤的心共赴伦敦。即便她写了几封信，也肯定都被中途扣下。通过某些同党，他们租到一所装修妥当的公寓。一住进去，她就成了笼中之鸟，而他们便趁机将这批贵重珠宝据为己有，那正是他们当初梦寐以求的东西。他们已开始变卖其中的一部分了，表面上似乎也风平浪静，因为他们压根不曾料到竟然还有人在关切这位女士的命运。一旦放了她，毋庸置疑，她就会去告发。因此她决不可能被放出来。但是，他们也不可能凭着一把锁永远囚禁她。所以杀人，是唯一的解决办法。”
“案子看来非常清楚了。”
“下面我们沿另一条线来推理。在你开启两条相互独立的思路时，华生，你会发现某些交叉点理当距离真相不远。我们现在不从女士而从棺材入手，反过来研究一下。那段插曲意味着，我担心，百分之百这位女士已死。同时它还指明这将是一次传统葬礼，附有正式的医学鉴定和官方批文作陪衬。倘若这位女士被谋害的痕迹太明显，他们会索性把她埋在后花园里。但是，如今一切都显得很透明很正规。这里头有什么鬼呢？不用说，他们施展某种花招置她于死地，瞒过医生的眼睛，冒充是自然死亡——下毒吗，没准儿。然而他们要是让医生接近她就太奇怪了，除非那人也是同党，但凭这种推测不大可靠。”
“他们会不会伪造一份医学鉴定呢？”
“冒险，华生，太冒险了。不，我不相信他们会这么干。——停下，车夫！——这儿分明就是那家殡仪馆嘛，因为我们刚刚打当铺路过。你进去一趟好吗，华生？你出面人家才肯赏脸。问一问波特尼广场的出殡仪式在明天几点举行。”
铺子里的那女人毫不迟疑地答复我说是在早晨8点。“你瞧，华生，并没有鬼鬼祟祟，一切都是摊在台面上的！无疑他们已照着一套合法的规格行事，而且自以为有恃无恐。哎，眼下除了直接从正面强攻也别无它法。你带家伙了吗？”
“手杖！”
“啊哈，那我们是够强的了。‘枪杆子撑腰杆子。’我们不能只知道等着警方介入或者囿于法律的条条框框。——你可以走了，车夫。——现在，华生，咱俩联手应当能交好运的，就像过去我们也时常这么做嘛。”
卧于波特尼广场中心的这处庞大的匪穴就在眼前，他使劲儿地摁着门铃。门马上开了，大厅里黯淡的灯火勾勒出一个高挑女人的身影。
“喂，你们要干嘛？”她声色俱厉，站在暗处盯着我们。
“我想跟施莱辛格博士谈谈。”福尔摩斯说。
“这儿没这个人。”她说完就打算关门，而福尔摩斯伸脚把门给抵住了。
“哦，我要见见住在里面的人，不管他愿意怎么称呼自己。”福尔摩斯说得斩钉截铁。
她有些犹豫。随后她敞开大门。“哼，进来吧！”她说，“我丈夫不怕面对这世上的任何人。”她关紧落在我们身后的大门，再带我们走进大厅右边的会客室，离开时拧亮了煤气灯。“施莱辛格博士稍后就到。”她说。
她的话一点没错，我们置身于这间积满灰尘的破屋子里还来不及打量清楚，就发现门被轻轻推开，走进来一位高大斯文的男子。他谢了顶，一张大脸盘满面红光，腮帮子耷拉着，虽有粗粗一副宅心仁厚的仪表，却全都被耳朵上那道冷酷恶毒的伤疤给戳穿了。
“这里头肯定有什么误会哩，先生们，”他带着一种油腔滑调，好象若无其事的样子，“我看你们找错地方了嘛。不如你们沿街去别处再试试——”
