花木兰的故事一千多年以来人们有口皆碑，但对于她的姓氏、里居、出生年代，仍然众说纷纭，莫衷一是。
关于她的姓氏，有人认为姓朱，有人说是复姓木兰，有人认为姓魏，明代徐渭在四声猿传奇中说她是姓花，名木兰，父亲花弧是一个后备役军官，大姐花木莲，幼弟花雄，母亲姓袁，一家五口，这是至今仍为大家所接受的一种比较合理的说法。
至于出生年代，姚莹在康輶纪行中说她是北魏孝文帝至宣武帝时人；宋翔凤的过庭禄中则说她是隋恭帝时人，程大冒的演繁露中则说她是唐初人，比较起来北魏时人的说法比较可靠。
说到籍贯里居，姚莹以为她是凉州人，河北省完县志说她是完县人，大清一统志说她是颖州谯郡东魏村人，还有人认为她是宋州人或黄州人，河南省商丘县志则说她是丘花宋村人，似以商丘县志的说法比较合理。
然而不管怎么说，正如中国文学发展史所言：“考证这些无稽之谈，实在没有一顾的价值，我们只要知道花木兰是一个北方英勇女性的代表就够了。”
确实，花木兰的事迹传至今，主要应归功于木兰辞这一方民歌的绝唱，是这篇长篇叙事诗歌颂了花木兰女扮男装替父从军的传奇故事。诗是这样写的：
唧唧复唧唧，木兰当户织，不闻机杼声，惟闻女叹息。问女何所思，问女何所忆，女亦无所思，女亦无所忆。昨夜见军帖，可汗大点兵。军书12卷，卷卷有爷名，阿爷无大儿，木兰无长兄，愿为市鞍马，从此替爷征。
东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。旦辞爷娘去，暮至黄河边。不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。但辞黄河去，暮宿黑山头。不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣啾啾。
万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金析，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。
归来见天子，天子坐明堂。策勋12转，赏赐百千强。可汗问所欲，木兰不用尚书郎。愿驰千里足，送儿还故乡。
爷娘闻女来，出郭相扶将。阿姊闻妹来，当户理红妆。小弟闻姊来，磨刀霍霍向猪羊。开我东阁门，坐我西阁床。脱我战时袍，着我旧时裳。当窗理云鬓，对镜贴花黄。出门看伙伴，伙伴皆惊惶。同行十二年，不知木兰是女郎！
雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离。双兔傍地走，安能辨我是雄雌。
诗中称天子为“可汗”，征战地点都在北方。黄河姑且不说，黑山即杀虎山，在今内蒙古呼和浩特市东南。燕山指燕然山，即今蒙古人民共和国杭爱山。花木兰参加的战事，当发生在北魏与柔然之间。
北魏是鲜卑族拓跋部建立的，西晋末年曾被封为代王，后为苻坚所灭。符坚在淝水之战中失败，拓跋氏复国，改国号为“魏”，经过五、六十年的征战，结束“五胡乱华”的十国时代，统一黄河流域。传到北魏孝文帝时已86年，经过了五位皇帝，孝文帝崇尚中原汉族文化，迁都洛阳，实行汉化政策，今天的“元”姓即多为北魏皇室后代。当时承平日久，在孝文帝均田令政策下，社会经济发展，花木兰就生活在这样一种社会中。
这时立国已158年的北方游牧大国蠕蠕，也就是柔然不断南侵，北魏政权便多次“车驾出东道，向黑山”，“北度燕然山，甫北三千里”与柔然大战。
战争产生英雄，在世无男英雄的情况下，便会有女英雄，北魏与柔然战争没有突出的男人，就有了突出的女英雄花木兰。
在木兰诗中开头就说明了当时的军情紧急：“可汗大点兵，”“军书12卷”，而花木兰家中除了年迈的父母，就是年幼的弟弟，衰老的父亲怎能去远征杀敌，可是祖国的召唤又义不容辞，面对这双重的考验，木兰挺身而出：“愿为市鞍马，从此替爷征。”木兰好女儿，替父从军的意志，实为对父亲的爱心与对祖国的忠心的凝聚，是巾帼英雄本色的表现。
花木兰就要出征了，她“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。”是多么的急促紧张，是多么的昂扬士气，她早晨告别爷娘，晚上就宿在了黄河岸边，行军多急，军情多紧张，军令如山倒，作为一个少女离开闺阁，投入战场，何异投入另一个世界。暮色苍茫中，一个女战士枕戈待旦，这是何等荒凉而又悲壮的境界。“黄河流水鸣溅溅。”“燕山胡骑鸣啾啾。”
“将军百战死，壮士十年归。”可见战事是十分的频繁，岁月是十分的漫长，那么多的将军蝶血疆场，花木兰能活着回来是十分的不容易。那可是：
北风振漠，胡兵伺便；主将骄敌，期门受战；野树旌旗；川回组练；法重心骇，威尊命贱；利锨穿骨，惊沙入面，主客相博，山川震眩；声析山河，势崩雷电。至若穷阴凝闭，凛冽海隅；积雪没胫，坚冰在须。当此苦寒，天假强胡，凭陵杀气，以相剪屠。径截辎重，横攻士卒；都尉新降，将军覆没；尸填巨港之岸，血满长城之窟。……鸟无声兮山寂寂，夜正长兮风渐渐，魂魄结兮天沉沉，鬼神聚兮云幂幂，日光寒兮草短，月色苦兮霜白。
花木兰重视生命的可贵，更加向往家庭的温暖。她委婉拒绝了天子的赏赐，也不愿在朝为官，将荣华富贵轻轻地抛下，她愿驰千里足，早日还故乡。
她回来了，年老的父母相互搀扶着出来迎接她，姐姐理妆相迎，弟弟磨刀霍霍向猪羊，以实际行动迎接姊姊的回来。看到这一切，花木兰由衷地高兴，12年的沙场出生入死，多难。12年的乔装而不露痕迹，多难。然而这一切都过去，花木兰内心的精神力量，该是何等地伟大。
日子安定下来后，过去的伙伴又来看望她，她每次都总是以女儿装接见他们，对吃惊的伙伴，花木兰在内心说：知道了么？过去与你一道血战沙场，立下大功；回朝后不愿为尚书郎的我是个女孩子。
还我女儿本色，花木兰多么自豪。
