没钱的当了兵，有钱的拿钱哄，明花钱来暗活动，乡长县长耍私情，光抓穷苦人。有人的要抓完，没人的摊兵款，一个壮丁一万五，逼得百姓翻白眼，实在难上难。有钱的快出钱，没钱的绳子拴，逼得家家卖驴牛，逼得户户卖庄田，倾家又荡产。
一曲“抓兵谣”顺风传来。一个瘦高个老头，带着两个小伙子朝这里跑，朱葵花撂下手里的针线，吃惊地说：“那不是老陶嘛！兵荒马乱的，咋到这里来了？”
陶鸿儒哭丧着脸说：“好二嫂嫂，来了一个连的人，在宁朔堡抓兵，这会正在陶家庄，一户挨一户搜人！”他朝前推搡着两个小伙子说：“快叫二婶婶！我不是常对你们兄弟说嘛！我是周家的后，周家是姜家的老亲……”
两个小伙子急忙叫了声：“二婶婶！”
陶鸿儒说：“这是德文、德从！”
陶家兄弟多，名字中都有个“德”字，人都说叫了一堆“德”，反使人一个“德”也记不住，都按排行陶大、陶二朝下叫。
朱葵花不知德文、德从是老几，又问了一遍，才知是陶三、陶四。
陶鸿儒说：“真是逼得我走投无路了。他们兄弟把个好端端的大家业，趸得拆了东墙补西墙。既然都各顾各，我就把他们分开了，早分好了，迟了。他们将干上劲，就遇上抓兵。成天把人撵得顾头不顾尾，咋种田？你说这两个要命的，说和你们老三、老四商量好了，要逃一起逃！”
陶三、陶四和姜昭、姜晖相识，是从打架开始的。
陶家兄弟分家后，在唐徕渠西开了几亩荒地。那天，姜昭、姜晖带了链链来到唐徕渠边，发现淌水的田口被陶三、陶四堵了，开口就骂：“喂，三贼、四贼！你们陶家渠东霸不开了，又跑到渠西来霸！”陶三、陶四也骂：“走，三孬、四孬！你们姜家还想在小东方称王称霸，不是那个世道了！”姜晖几锹把陶家的田口堵住，把自家的田口挖开，陶四扑过来还没动锹，姜晖就把他按在渠里打起来。陶三掂起锹朝姜昭的脚丫子上剁，骂道：“挨枪子的，叫你少根脚趾，正好四只！”姜昭跳起来也用锹剁，骂道：“当炮灰的，剁掉一个出头的，正好两双！”地上的干棍子被剁得满天飞，两人闪来闪去的，在稻田里打起来。
链链扔了蚂蚱笼子朝庄子里跑：“妈呀，快呀！渠东来的两个人和三爹、四年打起来啦！”朱葵花跑来，指着陶三、陶四说：“那不是老陶的两个儿子吗？你们咋祖祖辈辈都是大水淹了龙王庙，一家人不识一家人？你们姓周不姓陶，周家是姜家的老亲，不信回去问你爹！”四个人立马停住。从此他们轮着淌水，成了好朋友。他们也弄不清辈分，反正左脚右脚不分大小，互称三哥、四哥。陶三、陶四把小妹陶淑琴也带来，叫她和链链坐在渠上吃蜜枝玩，他们四个坐在高高的唐徕渠上，敲着锹头锨把，有腔没调的唱。人都说：“这回瞌睡遇上枕头了！”说他们唱的是《光棍歌》，只听他们四个唱道：
西北风，呼啦啦，咱们哥俩没有家。风里来，雨里去，四只赤脚走天涯。
他们唱的韵律像坐唱里的《莲花落》，像说唱里的《数花》，又像地摊戏里的《风搅雪》，又什么都不像。第一遍一字一板地唱，轻松活泼，洋溢着浓浓的阳刚之气。
第二遍拖着长音，悲壮豪迈，凄凉婉转。第三遍每个词后都有哎哟、咿呀、呢妈的感叹词，像是谁家的儿郎在倾诉哭泣，使人心灵颤抖。只听姜昭、陶三唱道：
金色的马驹儿银辔头，骑上了天边里浪走；半路里遇了个好对手，咱俩对上了唱走。
刚开始抓兵，他们四个就他找你你找他，说四个人一起跑，想不到姜昭、姜晖找陶三、陶四去了，陶三、陶四又找到这里。
朱葵花说：“你呀，可逃到地方了。前天来抓兵的刚走，今天说不上还来，连大户家的长工、短工也抓。他姜岚三叔把雇的人暂时打发了，怕被抓了去，他们娘老子又来哭闹着要人！”
陶鸿儒说：“人说多子多福，家大业大。遇上这个社会，谁养得儿子多，谁就倒了八辈子霉喽！”
朱葵花说：“一个都愁的。原来天天在榆树身上刻记号，盼着他快点长大，现在反怕他长得太快了……”
庄子里的狗又咬起来，朱葵花听咬得特别急，说：“不好了！”顺手揪了片芦叶卷了个哨子，“吱溜”吹了一声，链链划着芦荡中的小船，就像箭一样冲到岸边。
陶鸿儒目不转睛地看着链链，他神情敦厚的脸，一双聪明冷静的眼睛，眼里露出锐利的目光。
链链问：“妈，咋啦？”
朱葵花说：“快！快带上你陶三哥、陶四哥躲到芦荡里。记住，我不给声，千万罢出来！”
陶三、陶四跳到船上，船又像箭一样朝芦荡冲去。
陶鸿儒一直瞧着链链，链链不见影子，他还朝湖荡呆瞪着。
朱葵花说：“老陶，吃点馍馍喝点水吧！”
陶鸿儒还朝湖荡呆瞪着，原来链链没被抓兵，是朱葵花把他藏得太巧妙了。谁都会做芦叶哨，谁都会吹芦叶哨，但朱葵花卷的芦叶哨、吹的声音和别人都不同。
他不禁问道：“二嫂嫂，链链还没对象吧？”
朱葵花说：“还小呢，也不敢给他说。郭栓子还没下世呢，又出了个杨尕娃！常下来抢粮食、刁女人。你说这土匪咋不绝种，祖祖辈辈在贺兰山里续窝，把人的苦胆都吓破了。偏马鸿逵又雪上加霜，三番五次地抓兵，吓得人心好像从嘴里朝出跳！”
陶鸿儒说：“二嫂嫂，你难道不知……”
马鸿逵为扩大私人势力，到处抓兵。农村青壮悉数拔兵，田园荒芜，逃亡塞道。
随着征兵次数和名额的增加，买兵、雇兵价格不断上升，不但农民逃荒要饭，不少地主、商号也因“兵灾”倾家荡产。
陶鸿儒说：“我养了一伙要账的，就一个丫头，还没出婚。她妈死得早，大媳妇贤惠，把她拉扯大了。这些年我争名夺利一场空，就剩下小丫头是块心病，要是能遇上你们母子这样的人家，我死也能闭上眼了！”他说着滴下泪来：“早上，她要随我来，她大嫂领她到坟地獾洞躲去了。”
朱葵花说：“你的心意我知道。他小时也看不出来，大了才发觉，一点都不像他爹，那个脾气和他五年一个样！这婚事我要先给他说，还要和庄子里他五年他们商量！”
陶鸿儒说：“那就多谢二嫂嫂的大恩大德，我替我家淑琴给你磕头！”
两人正说着，几个国民兵闯到海子湖边。他们到窝棚里搜了没人，问道：“你们儿子呢？”
朱葵花赔笑上前说：“儿子还小，裤裆都没缭严，晚夕还尿炕，一早就到山坡上挑苦苦菜去了！”
“儿子小了，老子顶！”他们不由分说，就把陶鸿儒绑了。
朱葵花说：“你们又抓错了！他是老陶，我儿子巴掌大时他老子就死了，早做成灰了！你们没见，给他戴上孝帽子，他一把揪掉扔了，狗偷吃了供品，他把狗按到弯子渠里淹呀，淹呀！”
“我吸上了一口白面呀，我赛过了活神仙呀……”
随着几声哼哼，马步福龇着黄牙来了，他眨巴着眼睛说：“陶大户！你逃到这里骚情来了。那年抗军粮，把你威风抖的，牛屁哄哄的，这会咋成了老讨吃？”他朝陶鸿儒“啪啪啪”就是几个耳刮子：“你还知书达理，就不知国家兴亡，匹夫有责！你往哪里逃，逃了和尚逃不了庙！”
鲜血从陶鸿儒嘴里流出来，几个当兵的推推搡搡，走几步就用枪托朝他脊背上捣一下。陶鸿儒怕惊动湖里的人，一声不吭，踉踉跄跄走了。
朱葵花急忙朝庄子里跑。
抓兵的又来到了上下庄子。
风雨桥头的大牌子上，“抽丁法”月月变换。原来规定年满十八至二十五岁，后来改为十八至三十五岁、十八至四十岁，现在变成了十五至五十五岁。原来还抓阄、抽签，按壮丁抽，现在改为按丁抽。次数也从一年一次、两次，变为月月催兵、天天抓兵。还规定了三丁抽一、五丁抽二、父子二人合格抽一、老少搭配、兄残弟换、父老子承、兄逃弟替、父死子承，一户逃走，全甲负担，一甲缺兵，全保公摊，实行乡保甲长“连坐治罪”法。
小东方上下庄子乱哄哄的，儿童妇女的哭闹声，吵吵嚷嚷的叫骂声，一窝连着一窝。
姜被绑在朱葵花老房子门前的榆树上，一个当兵的用剃头刀给他刮胡子。
姜嘴里不住地骂：“抓嘛，抓嘛，好好地抓嘛！抓得越多，跑得越多！你们不把国家整倒灶能甘心？”他摇晃着脑袋不配合，胡子总刮不尽，脸上斜三横四尽是血口子。
曹氏跪趴在地上磕头，她沙哑着嗓子哀求道：“你们就饶了他吧，他那么大岁数了，抓去能干啥？”
刮脸的兵停下刀子，指着曹氏骂道：“你再不滚远点，我一刀把他的鼻子割下来！”
曹氏再不敢言传了。一个当兵地指着她的屁股下面说：“血！血！”
刮脸的兵又停下刀子骂道：“还不快把这个婆姨给老子撂远，老子今天倒了八辈子血霉！”两个当兵的提着曹氏的胳膊，把她甩到一边。
马步福坐在椅子上乏不邋遢的，他不断打哈欠流眼泪滴口水。一个传事兵给他端来烟灯，烧了几个大烟泡子，他伸着脖子“滋滋滋”吸了几口，精神立马来了。
他是马鸿逵老家河州的一个二流子，投了马鸿逵后，先当了个二混子班长，靠抓兵才当上了连长。原来军营里有个不成文的规定，抓兵十二人当班长，抓兵二十五人当排长，抓兵六十人当连长，抓兵一百五十人当营长。他正朝营长的位子上扑呢。
他操着河州口音，斜着眼睛朝姜骂道：“你天生就是个抗槽驴！兄弟子侄一大伙，挺尸得挺尸，逃跑的逃跑，偏你留下来鸡蛋碰石头。”
姜昕听见狗咬就在庄子里喊起来。连日抓兵，迟翠花把狗蛋兄弟四人带到她老家东山躲兵，姜昕不放心也跟了去。谁知这里刚抓兵，姜昕回来了。姜叫姜昭、姜晖躲了，就叫姜昕快跑。姜昕叫姜跑，说他留下应付。两人只推让片刻，门口就叫抓兵的堵住了。兵站的站长说姜给庄子里提前通了气，把壮丁都放跑了，一个大头兵抡起枪托就捣姜。姜昕急忙闪过身来挡，胸口被捣了三枪托，他立马抱着腔子趴在地上。
朱葵花跑来见姜昕躺在地上，四肢抽动，两脚乱蹬，急忙把他背到屋里。姜昕躺在炕上一直昏迷不醒，朱葵花用针穿他的鼻梁，用手掐人中，用冷水泼他的头，他还是醒不过来，就哭叫起来：“天哟！可怜的人哟！她前头走了撇下你一个人哟，盼着你照看他们兄弟四个，你又要走哟！天哟，你四个的养儿子哟，这会子身边连一个人也没有呀！你为这个家操劳了一辈子呀，我可怜的人呀！”
姜被刮光胡子绑走了，曹氏哭哭啼啼地跟着。新兵房里关满了人，兵站的书记亲自在那里登记，一排排士兵在门前站岗，刺刀明晃晃的，家属谁也不准靠近半步。
一个兵朝马步福说：“报告马连长，他把手指头剁掉了！”随链的食指上缠着棉布哭号，两个兵走一步搡他一把，张氏跟在后面大呼小叫地哭道：“我的儿哟，叫你随上链链你不听，都怪你老子，走城里不把你带上！”
马步福问：“那半截指头呢？”
张氏急忙掏出来，半截指头把白布也染红了。
马步福问：“这是你给他剁掉的？”
张氏哭道：“早上牲口没草了，我们母子给牲口铡草，他坐在地上草我铡，还没铡上半捆草，他就说把指头铡掉了！”
马步福冷笑道：“草两把手十个指头，咋单把右手食指铡掉了？你哄三岁的娃娃去，还来哄我？”他指着半截手指头说：“你铡掉了，你就吃上！”
张氏巴地瞪着随链，她朝马步福说：“只要长官开恩，吃就吃！”她把儿子的半截手指塞到嘴里，一仰脖子吞了，就伸着脖子倒白眼昏过去。
当兵的问：“他，要不要？”
马步福说：“少了指头，不能扳枪扣，就送到辎重营骆驼队，当马夫！看他的指头多，就都朝掉剁！”
随链被抓走了，张氏才醒过来。她扑过来见当兵的就抱腿，哭道：“你们还我的儿子，你们还我的儿子！”她趴在地上呕吐，吐了一大摊，儿子的半截手指也没吐出来。
姜小福被拉上来，当兵的说：“他把右眼弄瞎了！”
马步福笑道：“瞎了就放了呗！”他把姜小福的左眼用布带勒住，说：“你回家吧！”姜小福掉头就走，结果先撞在墙上，又撞到圈门上，爬起来又要跑，被脚下的坷垃绊倒了。马步福把他抓回来抽了两个耳刮子，扯掉布带问：“你是用啥治瞎眼睛的？快说，不说老子今天枪毙了你！”
毡匠姜旺跌跌撞撞跑来，他掏出个纸包说：“长官息怒，长官息怒！是用辣面子、石灰，还有芒硝……”
