嵯峨山下，泾水两岸，九万太原军与十万隋军列阵对战，旌旗蔽日，枪矛耀天。
听闻到敌后去抢占高地的突厥骑兵遭遇不利，太原军大都督左右均脸现惊色。刚刚上任的记室参军（参谋长）房玄龄转头急望大都督李世民，却见十八岁的青年将军镇定如恒，将一直抱在臂弯里的头盔举起戴好，卸下背上长弓，扬鞭指向河岸桥头大喝：
“左右随我冲上去！狭路相逢勇者胜！”
说罢呼哨催马，竟真的当先一骑冲出，泼喇喇奔向拼杀最惨烈的桥头战场。
主将身先士卒，别人还有什么好犹豫的，包括房玄龄等文士在内的左右亲卫都是热血上涌，放马狂奔追去，刀出鞘，箭上弦，胜负且不论，准拟先痛快大杀一场。
追着面前骏马上那修长背影，房玄龄边骑行边思忖，李家二公子此举看似鲁莽，但除此之外，也再没有更好的办法——绕道渡河的奇兵在对岸山脚下受阻，已方人数既少，战斗力更劣，一对一堂皇决战必败无疑。唯今之计，只能充分利用泾水地利，死守对方搭起的浮桥上岸点，集中勇士在那里大量杀伤隋兵，以此尽量弥补双方实力差距……不是什么高明计谋，却是唯一可行的对策，仓促之间能作出这样的直觉性反应，李二公子的用兵天份算是非常可观的了……
思虑未毕，奇变陡生。
泾水对岸东面那座小山包上，就是李世民命阿史那大奈率人抢占受阻的那一座，突然间树起一面鲜红大旗，旗上大书一白色“李”字，迎风猎猎招展，威慑四方。
对岸的十万隋军回头相顾，顿时哗然，不少士兵当即丢盔卸甲狂奔逃命，哭爹喊娘之声大作，方才还整齐有序的十万精兵乱成一团，连已经拥上浮桥的隋军都掉头往回跑，一时兵败如山倒，隋将再也控制不住局面。
李字帅旗下，几路纵队源源不断地从山包上涌下，杀入隋军后方，如虎入羊群切瓜砍菜，将十万隋兵冲击得七零八落只能任人宰割。泾水这边，李世民自然不肯放过这大好形势，急命帅旗前压，挥军渡河，沿着隋军搭好的浮桥反冲入敌阵内，但基本上不用厮杀了，放马追击逃兵们即可。
——这是谁半路插一杠子，又搅黄了我上阵杀敌、建功扬威的大好机会？
郁闷的李家二公子，纵马追击片刻，射倒几名敌兵聊解手痒，就不得不驻马指挥全军行动，履行他渭北道领军大都督的职责。耳边隐隐听到隋军溃散的逃兵边跑边喊“女魔头李三娘”什么的，还没有完全反应过来，那面鲜红的“李”字大旗已移下小山，快速向他靠近，一道娇脆带笑的叫喊声在满是男声嚎哭的战场上显得格外清晰：
“二弟！”
李世民甩头望去，红旗招展下，一骑桃花胭脂马绝尘驰至，马上人削肩蜂腰，细甲裹身，飘扬着绯色缨络的银盔遮不住如画眉目——正是他的嫡亲三姐李慕兰。
“小心！”
话出口，箭离弦，一枝黑羽狼牙箭呼啸着擦过李家三小姐面颊，啪一声击开一枝自后飞向慕兰的流矢。
放箭后的李世民顾不得与三姐叙话，纵马上前，连连开弓，一口气撂倒左近数名敌方弓箭手。柴绍这时也冲了上来，长刀挥舞光芒如雪，与亲卫们一起肃清附近战场，确保李家姐弟安全。
“三姐你怎么谢我的救命之恩？”笃定再无偷袭者后，李世民奔回慕兰身边笑问。
“呸！我不是也及时引兵出现解了你的围吗？”李慕兰纤手一挥，豪气冲天，“顺道还免了你一次战败之耻呢！当姐姐的吃点儿亏也应该，就算扯平好了！”
这姐弟俩也有两年不见了，一见面连句客套话也没，在喊杀震天的战场上都不忘先斗嘴娱乐一番。大笑过后，李世民略问几句，才知道阿史那大奈抢占小山时遇上的守军，正是柴绍慕兰夫妇俩带领的属下义军——柴绍在终南山下与妻子会合后，夫妻二人整顿兵马，北上与二弟世民会师，进入泾阳正遇到隋军来攻，于是悄然来至敌后，慕兰也看准了那座小山包，认为是掩袭敌军的绝佳所在，挥军抢先占住，没料到河岸这边李世民也命人前去攻占。好在两军刚一交锋，柴绍和阿史那大奈就认出了对方，及时止住自相残杀，掉头齐心合力冲击隋军。
慕兰在长安附近与隋军交战已久，连挫其锋，“李三娘”的名头极响，她这面红底白章的“李”字帅旗一竖，隋兵军心大乱不战自溃。就在李家姐弟交谈的这段时间内，隋兵已从泾水南岸跑得干干净净，只丢下满地尸首伤兵，数万残兵败将向着南方长安城退去。
“三姐，你要是在南面那小山隘间布些伏兵就好了，”李世民望着南方淡淡的山峦灰影蹙眉，“截断隋军归路，瓮中正可捉鳖。”
李慕兰横了二弟一眼，脸上似笑非笑：
“让大都督您失望了，不才恰好跟您想到了一处，来时已在那山隘中伏下万余精兵，由丘行恭将军率领，专等阻击溃兵——这些残兵败将如能逃掉一个，唯慕兰是问！”
天近黄昏时，李家义军风卷残云般将这股来犯的十万隋军消灭殆尽。数万俘虏检阅后即就地释放，发给回乡路费，有愿意加入义军者赏遇从优，其余在厮杀中受伤的兵士亦给医救治，已方立功者报册颁赏，阵亡者收佥厚葬，种种善后事宜由房玄龄、温彦博、长孙无忌等文官分职负责，一切都井井有条理路分明。
在战场上搏杀半日的武将们各自整军回营，打了大胜仗后，全军自上而下都士气高昂，一路笑声盈耳歌唱震天。其中最离谱的还是阿史那大奈这突厥人，丝毫不懂中原人三纲五常内外有别的礼教禁忌，纵马直接跑到李家姐弟旁边，睁大眼睛盯着一身戎装的李慕兰看了半天，向李世民大声道：
“二郎，你姐姐，了不起！会打仗，打得好！而且——”
歪过脑袋，抓一抓编着辫子的满头黄发，绞尽脑汁才想出一个自认为合适的汉语词：
“——大美人！”
哄堂大笑，连已经被看得红晕上脸的李慕兰都笑不可抑，李世民笑得弯下了腰，别过脸去看一眼柴绍，提醒：
“姐夫，军中严禁私斗——你要跟大奈单挑决斗，千万找个没人的地方，可别让我知道！”
这一下，笑声沸反盈天炸了锅。柴绍只能无奈地摇摇头，苦笑不语，阿史那大奈不解地直挠头——决斗？为什么？被人称赞娶了个美丽能干的妻子，不是很光荣的事吗……
“说正事吧，二弟，”李慕兰拉回话题，的的蹄声中向顶头上司大都督汇报，“眼下渭水以南，京郊直到终南山岭一带，都已经是我们李家天下，各县城均有我军将领驻守。京都守军这次战败后，估计再也无力出城反扑了，你率大军南下以后，一路直接收编部众即可——嗯，有件事要请你成全，就不知你肯不肯给面子了。”
“三姐这么客气，一定是很为难的事。”李世民笑，“到底是什么？”
女将军瞟丈夫一眼，脸颊微红：
“我与绍郎商议过了，军中不宜迁就儿女私情，我们夫妻愿分置幕府，各统其营，各司其职，齐心协力佐助你这位渭北道行军大都督，为爹爹和我李家攻取天下——如何？”
夕阳西下，秋风送爽，泾水清波徐徐拍岸，送来不紧不慢韵律如诗的轻柔涛声。战场上的血腥杀气在身后愈离愈远，漫天落叶如黄金蝴蝶翩翩飞舞，不时有一两片拂过慕兰鬓边青丝，飘然而下。
桃花甲，胭脂马，柳叶双刀乌鬟发。
李世民凝眸瞧着母亲窦夫人唯一的亲生女儿，瞧着这张轮廓再相似不过的英慧明艳的秀颜，心头不期然涌起母亲幼年时那句捶床痛语：
“恨我不为男儿，不能救舅氏之难……”
什么“不宜迁就儿女私情”，这个心高气傲不让须眉的姐姐，根本就是不愿意庇身于丈夫的荫护下，只想自己横枪跃马指麾八方地做出一番事业来罢了。
可以答应她吗？以妇人之身领兵上阵厮杀，本来已经是骇人听闻大坏礼教纲常的行为，之前她独立在京郊募兵反隋，还勉强可以说是为了自保，不得已而为之，现下已与家人会合，无论怎么说，身为贵妇仕女的李家三娘子，都该交出兵权，回到闺中绣花斗草安富尊荣去，再也不该抛头露面厕身军营……
“有何不可？”李世民微笑，“千古佳话，自我三姐而始！既是分置幕府，不可无号，三姐你麾下兵马，就称为‘娘子军’好了！”
隋大业十三年九月末，李家姐弟引兵渡渭水南下，一路再无逆战，所经之处，李三娘手下李仲文、向善志、何潘仁等义军头贼依次率众归附，李神通和李家四女婿段纶也各带手下兵马前来会师，长安很快成了一座孤城。李世民精选新附诸军，将一部分老弱病残遣还乡里，得兵十三万，再加上李渊派来的另一路六万兵马，十九万大军分营驻扎在京都西北的汉长安城旧址。九月二十七日，李世民遣使前往长chun宫，向父亲李渊禀报入关战果，并请日约期，合攻隋都长安！
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长矛挥出，城头隋兵应手而倒，左光禄大夫段志玄登上潼关城墙，吐气大吼，声震寰宇。为他气势所慑，守关隋兵抱头而逃，城下的太原军则是士气大振，云梯蚁附，“义士”们成百上千攀上城墙，冲进城内。
紧扼关中与中原间的咽喉天险——潼关，就此落入李家太原军手中。
冷眼瞧着隋军败退，已方同袍们奔过自己身边，入城追杀，段志玄慢慢弯下腰，一咬牙，血花四溅，硬生生将扎在自己脚上的那枝长箭拔出来。
他中这一箭是在约一个时辰前，当时太原军情势危急，领兵的刘文静几乎已被隋军冲散大营，段志玄顾不得脚上伤痛，领了二十人反杀回去，不但成功压制住隋军，还借势一鼓作气攻上潼关城，其间始终没时间顾到伤口，他也只当这条腿不是自己的了。
先登拔城后，段志玄才有空顾到脚伤。长箭拔出，他再也走不动，就在城头坐倒，好在不一会儿就被自己人发现，扶下城头寻医治伤。领兵将军刘文静听说后也来亲自慰问，收兵回长chun宫的路上，还将自己的副马赠给段志玄骑用。
自从太原军在长chun宫兵分两路，右领军大都督李世民领数万兵军入关攻掠渭北，李渊偕长子建成在长chun宫——永丰仓——潼关一带驻守，他麾下刘文静等众将经历了数场大战。河东留守屈突通显然是不甘心被李家困在孤城之内，几次带兵出城攻击太原军，都未得手，反而让原本在朝廷手中的潼关等城池纷纷失陷。
“潼关在手，我军进可攻取中原，退可自保关中，天下精要，莫甚于此。”回军路上，轻易不夸奖人的段志玄也称赞了刘文静一句，“刘大人此次又立大功，真可谓是国之柱石了。”
“哪里哪里，志玄过奖了，”刘文静志得意满地笑答，“身为从龙辅翼之臣，这点能耐还是应该有的嘛——不过，话又说回来……”
顿了一下，冷笑：
“话又说回来，拔城立功有什么用？还不如整天围在人主身边溜须拍马，封赏更厚、更得重用。”
他们已策马入长chun宫门，刘文静的语气突然急转直下，一泻千里，段志玄微感奇怪，举目一望，明白怎么回事了——唐公大将军李渊正缓步走来，跟在他身边是大将军府长史裴寂，两人说说笑笑的言谈甚欢。
裴寂才干有限，全军皆知，但不知怎么回事，李渊就是看他特别顺眼、特别投契。目前太原军中除李家人外，属裴寂与刘文静两人官阶最高，但刘文静北上突厥，南下潼关，身被矢石浴血奋战，而裴寂基本上就是跟在李渊身边跑跑颠颠，却远比刘文静受宠，也难怪后者牢骚不平了。
刘段两人滚鞍下马，上前参见，简报战果。李渊早接了战况书启，已知结果，含笑慰问夸赞两人几句，延入议事厅堂。几个主要的参赞将领都已经在这里等着了。
“世民自长安西北遣使来报，他已肃清京师郊县，屯兵十九万，只等老夫入关，合攻长安。”
李渊这番话音一落，厅中立刻响起啧啧赞叹声。刘文静向来与李世民交好，刚想夸这小友几句，却被裴寂抢先道：
“这都是唐公教导有方，才能培育出大郎、二郎这样的人中龙凤、棠棣英才！恭喜唐公，贺喜唐公！”
每逢报喜庆贺事，天下无人敌裴寂——刘文静又一次深刻地体验了这个道理，只好在一片“恭喜贺喜”声中随着嘟囔两句罢了。
“小孩子初生牛犊不怕虎，运气也还不错，”李渊嘴上谦逊着，眼里却满是为人父的骄傲，“事已至此，也不必再耽搁。屈突通几战皆败，已无力西进增援长安，没什么可担心的了！我已命建成去辚选永丰仓精兵，明日我父子即出发入关，合围长安。至于这里——”
一转身，李渊笑得和蔼：
“河东潼关这里，还得要偏劳文静了。有君驻守，我父子才能无后顾之忧西进啊！”
刘文静怔了一下，心里并不十分情愿——守东线河东是个苦活儿，既要跟老将屈突通死缠烂打，又不显功绩，远不如去攻京都那么扬眉吐气名利双收——但主帅都这么说了，势可无拒，只得答应下来。
大业十三年十月初，唐公李渊偕同长子李建成，率数万兵马从长chun宫出发，西趣长安。一路经过隋帝所建的离宫禁苑，都下令废除，将宫人放出任其亲属领走。十月四日，李渊抵达长安，在春明门外西北驻营，各路兵马会师，共有二十余万人。李渊命将士严守营寨，不准进入村落侵扰百姓，又派使节到长安城下，向留守阴世师及代王杨侑解释自己仍然拥立隋室的意愿——意料之中地，人家紧闭城门，根本不理。
“我肃清群盗，本是为了尊崇隋室，想立代王为帝，以报答先帝（隋文帝杨坚）对我家的恩德，”唐公抚膺长叹，“没想到我一片好心，竟然被京都守备无端猜疑！唉，做人难哪！阴世师啊阴世师，你实在是对不起老夫我啊！”
侍立在父亲身侧的李世民急速低头咬唇，忍下了一声大笑——但立在他肩下的十三叔李神通就没这么好的忍耐功夫了，吭哧吭哧笑出了声，见嫡兄李渊不悦的目光射来，连忙弯腰捧肚，伪装成咳嗽声混过去。
“京城不开门迎义军，就说明隋家气数已尽，天命亡之，非人力可挽回！”长史裴寂义愤填膺道，“唐公宅心仁厚，要学周公辅佐成王，可这成王冥顽不灵，拒不从义，那也无可奈何！就请唐公下令攻城吧！”
李渊摇头不语，忧形于色，不住叹气。
李世民想了一下——光用“天命”来当造反攻京城的幌子，好象的确份量还嫌不足——于是自己也出列，向父亲施礼阐述：
“关中新附诸军头领，未曾参与太原元谋，在我义军进发建业程中又无功劳，现下众将摩拳擦掌，只等攻克京城，以此建功。这些人出身草莽，不识礼教，孩儿无能，只怕天长日久约束不住。如若任其肆行攻入城内，死伤必众，隋室七庙及代王人身也未必护得周全，到那时，岂不是更加有违大人尊崇旧主的美意？”
努力胡编一番说完，抬头正对上李慕兰的目光，见三姐仍是女扮男装立在父亲身后，正伸指刮脸皮羞自己，李世民不觉一笑，忙又敛容听候父亲指示。
“嗯……这话有理，不可不防。”李渊慢条斯理道。李世民精神一振，刚以为父亲允可攻城了，却听他又道：
“建成，世民，你二人这便率军进入长安外围，东南由建成统领，西北由世民统领，镇压我军，不得轻举妄动，若见有人制造攻城器具，便收之统一措处——听明白了？”
李世民微觉失望，但也只能与大哥一起躬身领命。直起身来，却见父亲身后的三姐脸上笑意更浓，就连父亲本人，都掩不住浓髭下隐含的自嘲笑意。
李世民本极聪明，见父姐神色有异，转念一想，便恍然大悟——原来父亲命他们兄弟入长安城外围的真正用意，“镇压我军”是次，“收纳制造攻城器具”才是主……长安是大隋京都，城墙坚厚非寻常土围可比，没有器具的话，徒手攀援是太困难了……
正想着，忽听营外一阵纷乱喧闹声。帐中诸将面面相觑，李渊带头走出帐外，高声喝问：
“出了什么事！”
“禀唐公！”一个传令兵跑来，气色仓皇，“长安城上吊起了一具尸首……不知是何用意！”
李渊众将都有些摸不着头脑，于是上马出营，驰向城门处。离城尚远，在弓箭射程之外驻马看时，见京城春明门城楼上，果然用绞索高高吊起一具尸首，索圈正套在尸首脖颈上，死状极惨，却是看不清面目，但那尸体身形瘦小，似是女子，或尚未长成的少年。
李渊一行人中，李世民箭法精绝，眼力最好，微微眯起眼睛注视片刻，脸色一变，突然拍马奔前。
众人呼喊喝止声中，李世民胯下“白蹄乌”倏忽如电，直奔到城下极近处。等到城上守军万箭齐发，尚未近身，李世民兜马回转，飞也似的驰回，只在马后地上留了一条长长的箭雨带。
见儿子无恙回来，李渊长出一口气，刚要开口骂他，却见他脸色惨白，神情有异，不觉吓了一跳，忙问：
“怎么？看清那城上是谁了？”
李家二郎犹豫再三，开口，声音异常温柔：
“爹爹，那人没什么要紧……您先回营歇歇吧，这些天您太累了。”
李渊还没答话，他身边的李慕兰忽然一声低呼，以手捂嘴，身子摇摇欲坠：
“难道是……难道是……”
李世民望向三姐，咬住下唇，不承认也不否认。但这就够了，慕兰一手抓紧缰绳，泫然泪下。
“到底是谁？”李渊烦燥逼问，双眼紧盯儿子，不容他回避。
李世民长长叹一口气，到底还是别开眼去，低声答：
“是五弟……智云。”
