传说中的历史开端：炎帝、黄帝与蚩尤

距今5000年前，在我国辽阔的疆域内，从长城内外到岭南边陲，从东海之滨到西藏高原，从四川盆地到蒙古高原，分布着无数个父系氏族、或部落，如满天星斗一般。史称“万国”或“万邦”。

为了争夺生存空间、财产和人口，这些氏族邦国之间时常发生战争，战争的结果是形成了若干个大的部落联盟集团。比如，在黄河和长江流域形成了以黄帝为首领的姬姓部落群，以炎帝为首领的姜姓部落群，以蚩尤为首领的东夷部落群，以及南方的苗蛮部落群。

炎帝号神农氏，姜姓，生于渭水支流的姜水，是我国西北方一个农业部落的首领。他带领部落向东迁徙，准备进入中原一带。当时的中原地区被九黎族占领。九黎族的首领叫蚩尤，他有81个兄弟，个个铜头铁额，凶猛无比。炎帝部落根本不是他们的对手，被打得一败涂地。败退到涿鹿一带。涿鹿是黄帝部落的栖身之地。黄帝号有熊氏，姬姓，又号轩辕氏，是我国西北方一个游牧部落的首领，过着迁徙不定的生活，后来迁徙到涿鹿一带。炎帝向黄帝求救，黄帝便率部众与炎帝会合，又联络了其他一些部落，组成联军，决定与蚩尤在涿鹿决一死战。经过激烈战斗，终于击败九黎族，杀了蚩尤，这就是著名的“涿鹿之战”。

黄帝、炎帝击杀蚩尤之后，控制了中原的大部分地区。但不久之后，他们之间的同盟关系破裂，双方大战于阪泉。经过三次激烈的战斗，黄帝最终战胜了炎帝，成为“天下共主”。黄帝由此成为中国历史上的第一位“天子”。

阪泉之战之后，“诸侯咸尊轩辕为天子”，为了稳固天下共主的地位，他先是通过一系列战争树立威严，“天下有不顺者，黄帝从而征之，平者去之”。然后又进行了行政制度方面的建设，“举风后，力牧、大鸿以治民”，“置左右大监，监于万国”，最终实现天下治，“万国和”。黄帝时代是通过战争和政治管理打通地域隔阂，树立“英雄”以掌控全局的时代。这个时代的英雄们已经从原始部落间争夺食物、地盘发展到争夺“天下共主”的地位。原本分散于广阔疆域内、各自独立发展的众多氏族、部落，被置于同一位“天子”、同一个政权组织的监管之下，由此形成“天下”、“万国”、“万邦”、“天下共主”、“天子”等观念。此时的黄帝不仅是最高的部落联盟首领和军事首领，更是天下“万国”、“万邦”的主人。他是王，是“天子”，成为后世帝、王、皇帝的前身。

作为“天子”，黄帝所掌控的疆域十分广阔。东至渤海，登泰山。西达甘肃，登崆峒山、鸡头山。南至长江流域，登熊山、湘山。北至内蒙古。当时的天下，万邦林立。但其中有三个部族最为强盛，文明程度最高、影响力也最大，它们是夏族、商族和周族。

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