寄居在手和指甲缝里的病原体有痢疾、肠炎、伤寒、肝炎、蛔虫卵等30多种。经调查，每只脏手上约带有细菌4～40万个，一个指甲污垢里至少藏有38亿个细菌，其中还夹杂着不少的寄生虫卵。科学家发现，洗手不仅可以冲掉许多细菌，而且在干净的手上，皮肤本身还能分泌出一种溶解病菌的物质。有人做过试验，把一滴细菌液滴在干净的手上，20分钟后，细菌被杀灭80%～85%；而如果滴在脏手上，在同一时间内只有不到5%的细菌被杀灭。
洗手最好用热水和肥皂，不但可以去油污，而且肥皂还能杀菌，用肥皂比不用肥皂杀菌效果大8～10倍。如有条件用流动的温自来水洗手更好，洗后可冲掉细菌95%以上。手上沾有油污，用去污粉或一些加酶洗衣粉即可洗净，不宜用汽油洗手，以防皮脂被汽油侵蚀，久之还会将皮肤表层细胞层的脂肪分离出来，使手变得粗糙，甚至引起一些皮肤病。洗手后要用干净的毛巾来擦，毛巾不洁不如不用。毛巾要经常洗晒保持干净，毛巾不要只用不洗，更不宜不洗手，只在湿毛巾上一擦了之。
