三姨太太说：在姨太太当中，我屋里的丫头最多，娘家陪过来两个不说，老太太又给了我两个，可我该自己动手做的活儿从来不用她们。
老太太说：这就是你糊涂了，白白养一群丫头，不让她们干活，要她们干什么？
三姨太太说：我这个人心软，总舍不得使唤丫头们，不像六姨太太一样，硬逼着丫头跳了水池。
老太太突然啪地一声把筷子放到饭碗上说：我已经吃饱了，水合，把这些饭菜拿到南屋让小丫头们吃去。
三姨太太眨着眼睛问老太太：老太太怎么了，是不是我说的话您不爱听？老太太没有说话，让隐儿搀扶着回了卧房。水合下令让小丫头们把老太太没动过的几样菜端到南房吃去，三姨太太高兴而来，败兴而去，沮丧到了及至，她很恨自己的那张嘴。
夜里，老太太心事忡忡地睡下了，她对任何丫头也没说话。半夜，老太太抓着隐儿的手，隐儿感到老太太的手冰凉。
第二天一大早，吃完早饭，贾总管派了一个婆子进来禀报老太太说：禀报老太太，老姨太太昨天夜里死了。
老太太从软榻上呼地坐起来问：怎么死的？
婆子说：可能是老死的。
老太太对隐儿说：你带人进去处理吧，把老姨太太安排得妥帖干净些，不要怕花钱，尤其是棺椁，要上等松木的。隐儿答应了一声，带着四五个婆子和十来个小丫头进了西跨院。
西跨院和老太太的东跨院的布局一模一样。隐儿推门进了厅堂，老姨太太和老太太厅堂的布置也是一模一样，可见老太爷妻妾不分一视同仁的心态，都是木椅子，结实笨重。一看就知道是旧时的遗物，它们全都是雕花的高背椅，一色本色，没有涂漆画彩。窗纱上爬着许多苍蝇，嗡嗡营营地叫个不停。隐儿和一个老婆子说：你过去把窗户全打开。一阵尘土飞扬，几扇窗子被打开了，隐儿掀起帘子进了里屋，里屋的炕上乱七八糟地扔着东西。隐儿又进了老姨太太的卧房，只见姨太太称S型死在床榻上，她还是个柔情主义者，把最后残留的躯体拼贴得比较妩媚。
隐儿让四个婆子把老太太的身子洗干净，头发梳理好，穿上装裹衣服。打开老姨太太的首饰盒，金的银的全都有。隐儿为她该戴的都戴了，该插的都插在头上。隐儿知道老太爷一死，老姨太太的心也死了，女为悦己者荣，说的一点儿也不假，穿金戴银没人欣赏，手头又没权势，只过着今朝有酒今朝醉的生活。隐儿叫了二门外的几个小斯，把黑糊糊的地毯和窗纱等物拿出府烧了。贾总管命人买来棺椁是上等松木做的一共三层。
入殓以后，八个姨太太都来哭丧。隐儿也哭了，她的泪水是真挚的、深切的，她不恨老姨太太曾经把自己置于死地，她明白老姨太太对宰相府里每个人的仇恨和绝望。隐儿对贾总管说说：按老太太的意思，把老姨太太埋在老太爷的右边，墓碑上刻上周氏二太太之墓。贾总管点头答应了。
老太太没有来为老姨太太哭丧，她说自己年岁大了，不忍心看到别人的棺椁。老姨太太在灵堂里停了七天，出殡了。宰相府里没有为她大作道场，只有几个姨太太轮流着来哭了几次。
老姨太太出殡以后，老太太对隐儿说：你能用得上手了，给我省了好些麻烦
隐儿说：都是老太太调理得好。
老太太摸着隐儿的手说：我问你，这几个姨太太谁为太太最合适？
隐儿说：论贤惠，我觉得九姨太太最合适，年轻貌美又见过大世面，绝对能拿出手，她跟了老太太这些年，做事大方，就拿老姨太太死后哭丧这件事来说，别人都是假眉三道的干嚎两声，由自己的丫头拉起来，只有九姨太太哭得如雨打梨花一般。
老太太说：水秀这丫头伺候我十来年，我最明白她的性格，可毕竟她出生低微呀！
隐儿说：说起九姨太太的出生也不低微，她从小跟了您老人家，礼貌德性样样都行，就是三姨太太大家出生，也不过俗人一个。
老太太说：就按你说的吧，我明天早安的时候，就和大家说了这件事。
第二天，吃过早饭。各位姨太太、奶奶、小姐们打扮得花枝招展涌进老太太屋里请安。老太太等大家行完礼坐下喝茶的时候说：我和你们说一件事情，太太去了，你们如没有领头的雁，我思来想去，终得有个人坐正室这个位置。大家一下不做声了，都紧张地听着老太太接下来的话。老太太一指隐儿说：让隐丫头宣告吧。
隐儿双手托着一个盘子，盘子里放着宰相夫人的金牌，大家一同看着隐儿。隐儿从老太太的身后走下来，坐在老太太下首的二姨太太光要伸手去接，隐儿却离开了，她从七个姨太太的面前一个一个地走过，最后双手举着盘子放到水秀的面前，轻声说：九姨太太接任太太的位置，从此后掌管太太的应该担任的职责，操劳太太应该操办的事情。
水秀双手握住金牌，眼泪哗哗直流，她的一生只为这一件事而疯狂。
另外几位姨太太惊得张大了嘴，诱人的金牌耗费着她们生命的能量，她们的幻想在一种美丽中毁灭。天气特别好，没有阴晦的雨水和冷彻的风，通透的空气让人感到了清静。水秀抱着金牌穿过层层叠叠的目光几乎是匍匐着爬在老太太的面前，三跪九拜地行礼。
光天化日之下，二姨太太放肆地当着老太太的面吐了几口口水。老太太让水燕和水玉把水秀扶了起来，坐到老太太的身边。老太太对隐儿说：传我的命令，把西跨院重新装整一番，让新太太住进去。隐儿命小丫头们把贾总管找来，贾总管拜过老太太又拜新太太。
老太太赐了贾总管的座后说：新太太虽然年轻，但毕竟地位不凡，你们这些姨太太、小姐、奶奶们，每日先到新太太的屋里行完礼，再一起过来给我问安，谁要是不服，家法伺候。
贾总管说：自从先太太没了以后，好久没有人理府里的开销帐了，请新太太接过账本，把帐理清，我从外面再买一些丫头给新太太使唤。
老太太说：把我屋里的拨过两个去，再买四个，这样一来八个贴身丫头伺候着也够用了，粗使丫头吗先把跟了先太太的几个大丫头配了人，把小的放到新太太的屋里，烧水、浇花干些粗活儿。贾总管答应着。
水秀说：承蒙老太太的恩宠，我有八个丫头足够用了。几个姨太太、奶奶、小姐们上来给新太太行完礼，怀着阴霾不堪的心理退下去了。
老太太突然说：二姨太太留下。
二姨太太茫然地转过身问：老太太叫我吗？
老太太说：是的，我叫你。
二姨太太回到原来的位置上坐下来，老太太一脸的暴怒，对着二姨太太的丫鬟们喝道：我要和你们主子说话，你们到外面等着伺候。
二姨太太的几个丫头低头退出。老太太的眼神变得刁钻无比直逼着二姨太太的脸。二姨太太问：老太太有什么事就说罢？您老人家这样看着我，我害怕。
老太太说：平时我看你很愚蠢，但不坏，今天我才发现你不但愚蠢而且很坏。
二姨太太吓的全身颤抖起来说：老太太到底听说什么了？
老太太说：我刚才看着你吐了水秀一口，你对我的做法有看法了？你成日在我的眼皮底下干的那些鬼祟事，别以为我不知道。
二姨太太噗嗵一声跪在老太太的面前说：老太太，您误解我的意思了，我偏巧在那个时候打了一个嚏喷。
老太太指着二姨太太的脸说：你真是个坏透了的东西，自己以为是圣上赐给老爷的，每天带着一群姨太太作耗，前院的风吹草动我都一清二楚，别打量我老糊涂了，我比你聪明的多呢！就像你这样眉眼的宫女，圣上随便一天赐给官员们有几十个，我是一个善人，从不计较这些小事，以后你给我掂量着，就拿争太太的这件事来说，你贿赂了云嬷嬷什么东西，她来替你说话？
二姨太太说：所有的主意全都是云嬷嬷出的，现在犯了事她当起了好人。
老太太说：你到底给了她什么东西？老老实实地说给我，日后你或死或活自己看着办吧，也别一块子臭肉坏了满锅的汤。
二姨太太吓得全身筛糠一样颤抖着，爬在地下说：老太太，贱妾日后再也不敢了，这次害死太太，都是云嬷嬷的意思，要不贱妾也不敢动手。
老太太一惊，真是钓小蛇引出了巨蟒，原来太太的死和她也有关系。老太太指着二姨太太气得半天才说出一句话来：把云嬷嬷给我叫来。
一顿饭的工夫，云嬷嬷脸色灰灰地进来。她看到地上趴着狼狈不堪的二姨太太，全都明白了。老太太铁青着脸不等云嬷嬷上来行礼就说：蝎子越老越毒辣，一点不假，你跟了我快一辈子了，我也把你配了人家，你和我一样儿孙满堂，没想到你上了年纪，还出了一件祸事。
云嬷嬷痛哭流涕跪在老太太面前说：老太太，您不要再说下去了，都是老奴财迷心窍干出了傻事，我跟了老太太这么多年，都是很小心地过来的，我为死去的太太抵命，今天老奴就了断自己。
老太太说：就凭你的命能和太太的命相比吗？你对着二姨太太四只眼对话，怎么样害死太太的，都给我说明白，想死想活自然由着你去。
云嬷嬷心想：也许老实交代出来老太太看在自己跟了她一场的份上，会给她一线活路的。所以半趴在二姨太太的身后把害太太的事一五一十地说了出来，尽管有时好似呻吟，但老太太还是听的非常真切，她说：
上个月的一天，二姨太太抱着一包金银簪环来到老奴的房里说她又受了太太的气，太太找她的茬子，她没法活了，让我在老太太面前多说一些好话，抬举起她来，也不受太太的气了。老奴劝了她一阵子，她说：我不能一辈子让这个死老婆子压制着，如果我翻了身，宰相府里有什么，云嬷嬷您家就有什么，说着把她带来的包袱打开，里面全是金银宝石，老奴的孙子正需要请一位好私塾先生正缺银子，儿媳妇抱怨儿子没本事，如果收下这包东西，老奴孙子这辈子的吃穿用度是不成问题了，老太太原谅老奴作孽吧，老奴下辈子还要做您的奴才，来生陪伴老太太。
老太太说：假如没有来生，你拿什么来挽回自己做下的孽？太太高贵贤淑，每月给你发放银两，你何苦要串通二姨太太将她害死？
云嬷嬷说：老太太，老奴无颜再见您老人家了。说着向柱子上乱撞起来。
老太太下命说：来人，给我拉住她。几个婆子进来拉住云嬷嬷，云嬷嬷的头发蓬乱，额头上已经撞出血痕。
老太太说：你倒是有理了，想一死了之，我明白着告诉你，你就是死也不能死在我屋里，我怕你寒碜着我的屋子。
云嬷嬷抬起头对老太太说：我恨太太，恨她看不起我，所以我就串掇着二姨太太在茶里下了砒霜，我要把二姨太太扶正，等二姨太太掌了权，我的儿孙们就再也不那么穷了，老太太，你生活在富裕暖和的家里，哪里能够知道我们穷人过的是什么日子？你当时为什么把我那么随便地配了出去，找了一个赌鬼，我死，我今天回去就死，我不会寒碜着你的屋子。
老太太指着云嬷嬷没有说出一句话，连着咳出几口血来。隐儿和水燕等几个大丫头上来为老太太收拾，老太太半天才喘过一口气来说：拉出去，掌嘴四十，打烂她的嘴，平日里我当姊妹一般待她，她却干出这样下作的事来。几个婆子把云嬷嬷拉到二门外打嘴去了，老太太直盯着二姨太太说：你死去吧。
二姨太太从老太太屋里走出来，神色特别恍惚。她的几个丫头上去搀扶她，她推开丫头们，惨淡地笑了一下，歪歪斜斜地走着回了自己的屋。进屋以后，自己把自己关了起来，然后照着镜子打扮起来，老了，脸上的皱纹一天比一天深了，女性的光彩所剩无几。她描眉画鬓，就像当年进宫一样仔细地打扮着。她想起了多年以前怀着一腔幽怨进宫的时候，她的母亲就是这样为她这样精细地描眉画鬓的。时间过的真快呀！转眼间进宫出宫地折腾得她提心吊胆，该结束了，早该结束了。即使自己不害死太太，这种龌龊不堪的日子也过够了。胜者王、败者为寇，就是老太太不赐她一死，她也感到活着已经失去了实质的意义。
二姨太太想了一回，哭了一阵，然后拿出两丈缎子，绕上画梁自尽了。
二姨太太的门一直关着，几个丫鬟进去送晚饭也叫不开门。她们来到西跨院禀报了水秀说：太太，我们二姨太太进屋后把屋里的门关了，我们叫也不开，喊也不开，太太过去看看。
水秀想：这一定是二姨太太又在作怪，要自己出面，如果这样轻易让她耍了，那不成笑话了。水秀把金锁叫到面前说：你过去看看，不管二姨太太说出什么难听的话来，你只管听着，不许与她对嘴。
金锁答应着，带了二姨太太的丫头们来到前院。她咣咣地拍了拍二姨太太的门问：二姨太太，我知道你心里难过，但再难过也得吃饭呀？说完金锁并住呼吸听了听，屋里仍旧鸦雀无声。
金锁说：叫二门外的小子们进来，把门撞开，我是新太太跟前的丫头，你不看在我的面上就是不服我们主子。
