孟子说：“杨子取为我，拔一毛而利天下，不为也。”（《孟子?尽心上》）又说：“杨氏为我，是无君也；墨氏兼爱，是无父也。无父无君，是禽兽也。”（《孟子?滕文公下》）《吕氏春秋?不二》篇讲：“阳生贵己。”
孟子以“为我”为杨朱思想的基本特征，可能有夸大的性质。孟子说“杨子取为我”，其证据为“拔一毛而利天下，不为也。”后世也多以“为我”、“拔一毛而利天下不为”来概括杨朱的思想。
但这一概括可能并不准确。因为在先秦文献中，只有孟子对杨朱思想作这种概括，其他如《庄子》《韩非子》《吕氏春秋》都提到杨朱，或论及杨朱的思想，但情况并非如孟子所言。另外，孟子讲杨朱“为我”，“拔一毛而利天下不为也”，而“拔一毛”利天下，为什么不为？孟子也没有做出任何说明。所以其实际情况到底如何，也不得而知。
而《韩非子》书有一条相关材料，也许有助于理解杨朱思想的实际。《韩非子?显学》篇讲：
今有人于此，义不入危城，不处军旅，不以天下大利易其胫一毛，世主必从而礼之，贵其智而高其行，以为轻物重生之士也。
这里所讲的，可以代表杨朱的思想倾向。孟子所谓“拔一毛而利天下，不为也”，其真实含义原来不过是“不以天下大利易其胫一毛”。但是，“不以天下大利易其胫一毛”，韩非认为这是“轻物重生”，而不认为这就是“为我”。
以“轻物重生”概括杨朱的思想，与《淮南子》对于杨朱的概括说明恰好相合。《淮南子?汜论训》讲：“全性保真，不以物累形，杨子之所言也，而孟子非之。”“全性保真，不以物累形”，与韩非讲的“轻物重生”，意思是一致的。《淮南子》评论杨朱，也提到孟子，但也没有以“为我”、“拔一毛而利天下不为也”来概括杨朱的思想，而认为杨朱思想的特点是“全性保真，不以物累形”。
由此可以得出两点结论：一、孟子对于杨朱思想的概括并不准确；二、这种概括只是一面之词，只是代表了孟子对于杨朱的个人看法，或原本就是一种情绪性表达。以“轻物重生”来概括杨朱的基本思想，似乎更为准确。
“轻物重生”，是要以生命为根本，是要确立世间最可贵者莫过于生命的观念。《吕氏春秋?重己》篇讲：
今吾生之为我有，而利我亦大矣。论其贵贱，爵为天子，不足以比焉；论其轻重，富有天下，不可以易之；论其安危，一曙失之，终身不复得。此三者，有道者之所慎也。
这可以说是对“轻物重生”的具体说明。把自己的身体看得比整个天下更为珍贵，这一思想，在《列子?杨朱》篇中也有反映。
禽子问杨朱曰：“去子体之一毛以济一世，汝为之乎？”杨子曰：“世固非一毛之所济。”禽子曰：“假济，为之乎？”杨子弗应。禽子出语孟孙阳。孟孙阳曰：“子不达夫子之心，吾请言之。有侵苦肌肤获万金者，若为之乎？”曰：“为之。”孟孙阳曰：“有断若一节得一国。子为之乎？”禽子默然有间。孟孙阳曰：“一毛微于肌肤，肌肤微于一节，省矣。然则积一毛以成肌肤，积肌肤以成一节。一毛固一体万分中之一物，奈何轻之乎？”
把自己的身体看得比整个天下更为珍贵，是对老子“贵以身为天下”、“爱以身为天下”思想的继承与发挥。“轻物重生”、“全性保真，不以物累形”，《吕氏春秋》认为这就是“贵己”。但是“贵己”是看重自身的生命，不是“为我”。因为杨朱虽然“贵己”、“重生”，但却并不贪求，并不因“贵己”、“重生”，而贪图人世间的利禄。
《列子?杨朱》篇讲：
杨朱曰：“伯成子高不以一毫利物，舍国而隐耕。大禹不以一身自利，一体偏枯。古之人，损一毫利天下，不与也，悉天下奉一身，不取也。人人不损一毫，人人不利天下，天下治矣。”
损一毫利天下而不与，悉天下奉一身亦不取。既不与人，也不取人；既不利人，也不以人利我。这是一个自为的社会，它所彰示的是古人原始、自然而纯朴的生活。我的就是我的，我既无求于人，人亦无求于我，我既无与于人，人亦无与于我。这样一种自为的社会，正是杨朱的理想。
杨朱“轻物重生”，其所轻者，外在之物也；其所重者，自身之生命也。
庄子当然也有追求，庄子的追求与此不同。庄子也讲轻重。庄子所看轻的，庄子让人能够放得下的也是外在之物，而庄子所谓的外在之物，并非只是利禄之类，还包括为儒家所大力提倡的所谓功名。庄子之所看重的，并非个体的生命，而是个体的精神生活，是个体的精神状态。
4. 自由与洒脱
庄子并不是一个没有追求的人。在庄子看来，人本来是自然的、自在的、自由的，但人现在却不自然、不自在、不自由。
人要不要自然？要不要自在？要不要自由？这不是庄子的问题。因为在庄子那里，这根本不是问题。人当然要自然、要自在、要自由。人如果不自然、不自在、不自由，那还是人吗？不自然、不自在、不自由的生活，那还是人的生活吗？不自然、不自在、不自由的生活，还值得珍惜吗？
人本来是自然的、自在的、自由的。问题不是要不要自然，也不是追求自然，而是如何回归自然；不是要不要自在，也不是追求自在，而是如何回归自在；不是要不要自由，也不是追求自由，而是如何回归自由。
人本来是自然的、自在的、自由的，但人现在却不自然、不自在、不自由。人为什么不自然、不自在、不自由？因为人把外在事物看得太重，因为人对于功名利禄之类外身之物有过分的追求。
庄子不是没有追求，庄子不是要人放弃追求。庄子的追求，就是追求自然、自在、自由、自性的生活。
自然、自在、自由、自性的人生，才是真正的人生。
《山木》篇讲：
庄子衣大布而补之，正絜系履而过魏王。魏王曰：“何先生之惫邪？”庄子曰：“贫也，非惫也。士有道德不能行，惫也；衣弊履穿，贫也，非惫也，此所谓非遭时也。”
贫，是物质上的不充裕；惫，是精神的不通达。庄子认为自己只是贫而并不是惫。
庄子所追求的，是个体人格的自在、自由与洒脱，是个体精神的逍遥无羁。庄子既不求名，也不逐利。因为求名逐利，残生伤性，必然要受到外在事物的制约，必然会成为外在事物的工具，必然会为外在事物所役使，必然会对内在精神造成强烈的危压。
庄子对于外在物的态度，就是《山木》篇所讲的：“物物而不物于物。”“物物”，物为我所用，以我役物，我是目的；“物于物”，我为物而奔走，我为物所役使，我沦为物的工具。庄子所看重并努力以求的，是个体精神的自由与洒脱。
庄子把人的精神上的自由与洒脱，看得比地位和声望以及物质上的富有更为重要。据《史记?老庄申韩列传》所载：
楚威王闻庄周贤，使使厚币迎之，许以为相。
庄子笑着对楚国的使者讲，一千两黄金，这是很大的利了；卿相之位，这是很高的地位了。但是你们有没有看到用来做祭祀的牛。在它们还小的时候就被挑选出来，养上好几年。到了祭祀这一天，人们把它拉出来，给它头上裹上红布，身上披上彩色的绸缎，把它的头割下来做祭品。这个时候，这头牛想要做一只在污水中游戏的小猪，可不可以呢？你们走吧，我从来没想着当什么官。不当官，无拘无束，自由自在，不是很好吗？我就想这样自由自在地过一辈子。
《秋水》篇也讲过这个故事，楚王派人请庄子为楚国的宰相，庄子对楚国的使臣讲：听说你们楚国有一只神龟，已经死了三千年了，被人珍藏在太庙里。那么请问，这只海龟愿意被人供奉在太庙里，还是愿意游走于水池里？楚国的使臣讲：当然愿意游走于水池里。庄子说：是啊，我也愿意做一只游走于水池中的乌龟。
卿相之位是多少人所梦寐以求的。孔子周游列国，不过是为了寻求施展自己治国方略的地位和权势。而庄子对此尊位却不屑一顾，将做官为相比作用来祭祀的牛。他宁肯做游戏于污水之中的小猪，而不愿意做祭祀的牛。原因在于污水之中的小猪，无忧无虑，逍遥自在，而用作祭祀的牛，却没有半点自由。宁愿生于贫贱而逍遥自在，不肯贵为卿相而为外物所累，这就是庄子的性情，这就是庄子的人生追求。
《秋水》篇里讲，惠子做了梁国的宰相，庄子去看望惠子。有人告诉惠子，庄子这次来，没安好心，他是想来抢夺你的地位。于是，惠子很害怕，下令在全国搜捕庄子。三天三夜，也没有发现庄子的踪影。忽然之间庄子不知从哪里出来了，就这样一下子站在了惠子的面前。他给惠子讲故事。他说，有一种叫做鹓■的鸟，你知道不知道？鹓■鸟从南海飞向北海，它只会在梧桐树上落脚，没有遇见梧桐树，它不会停下来；它也不随便吃东西，没有遇见非常干净的食物它不会吃；它也不随便喝，没有遇见非常干甜的泉水它不会喝。有一天，鹓■鸟遇到了一只猫头鹰，这只猫头鹰正在吃一只死老鼠，鹓■鸟从它旁边飞过，这只猫头鹰随即发出一种警告声，以为鹓■鸟要来抢它的死老鼠。
庄子好心好意来看望惠子，惠子竟然听信谗言，以为庄子要来抢夺自己的地位。楚国请庄子做宰相，庄子况且不做，又怎么会抢夺别人的官职呢？
《逍遥游》篇讲，尧的老师名叫许由。尧做了天子，后来不想做了，他想把天子之位让给许由。许由不接受。为什么不接受？许由讲：
鹪鹩巢于深林，不过一枝；鼹鼠饮河，不过满腹。
鹪鹩鸟在森林里做鸟巢，只需要一棵树上的一根枝条。你现在将整个森林赐给这只鹪鹩鸟，它会不安的，它也不需要。鼹鼠在河里喝水，它一天就喝一次水，每次喝饱肚子就够了。你将整个河流赐给这只小鼹鼠，从此不让其他小动物在这条河里喝水，小鼹鼠也不会接受。
许由就像这只鹪鹩鸟，就像这只小鼹鼠，他的所求很有限，他既不求名，也不求利，你让他做天子，他不明白自己为什么要做天子，不明白做天子对他有什么用。但是，他知道自己现在很自由、很自在，而做了天子以后，就再也不自由、不自在了。所以，他会做，他不愿意做。
尧后来把天子之位传给了舜。舜做了一段时间以后，也不想做了。《让王》篇讲，舜要把天子之位传给他的老师。舜的老师名叫善卷。善卷也不愿意干。善卷说：我现在感觉挺好的。冬天的时候我穿得暖暖的，夏天的时候我穿得凉凉的。早晨起来，我去田里干活，我现在身体还很好，干这样的活没有任何问题。晚上回到家里，我想干什么就干什么。“逍遥于天地之间而心意自得。吾何以天下为哉？”
这里最为重要的是“心意自得”，想怎么样就怎么样，没有制约，没有紧张，没有压力，心情舒畅。这种“心意自得”，在善卷看来，是最为可贵的，也是最为重要的。他对舜说：如果你让我当天子，且不要说我能不能做好，我还可以这样心意自得吗？你呀，你真的一点儿也不了解我。
人不可不劳作，劳作而不至于劳累；人不可无追求，追求而不至于成为盲目的追逐。人期待着灿烂的明日，却看不见今晚月光的皎洁；人追逐着远处的风景，却忽视了身边花的烂漫。宋代无门慧开禅师曰:
春有百花秋有月，夏有凉风冬有雪。若无闲事挂心头，便是人间好时节。
“心意自得”是一种境界。能否达到这一境界，与物质财富的占有量无直接关系。有的人富有天下，为所欲为，而终生不能达此境界；有的人无立锥之地，衣食无着，却有心数天上的星星。“采菊东篱下，悠然见南山”，“行到水穷处，坐看云起时”，所昭示的境界，就是一种“心意自得”的境界。
很多人可能对许由、善卷的做法不以为然，甚或认为这根本不可能，哪有这样的事情？这完全是寓言故事，是庄子故意编出来的。
